在秦朝之前的春秋战国时期，中国的汉文化空前繁荣，可以说是百家争鸣百花齐放，一直到秦朝，秦始皇焚书坑儒，启用法家的思想治国，至于秦始皇为何人用法家的思想？那是因为在战国时期，秦朝还只是秦国，当时的秦国人用商鞅变法，而，商鞅是法家思想的代表人物，当时的秦国人任用法家思想治国是因为国情所需要。
秦朝统一之后，中央集权的政治体制开始形成，这在世界上是最早的。要拓展中央集权的深度，政府就开始要求百姓都服从一个思想，但那时的百姓还没有从百家争鸣的自由环境中缓过神来，或者突然都要服从一个声音还很难。
汉武帝为何要汉武帝为何罢黜百家，独尊儒术？
秦朝末年，百姓君臣之道的思想还没有深入骨髓，造反就在情理之中了。“王侯将相，宁有种乎”，气势磅礴的宣告，但这背后与后来历史中农民起义的不同之处在于，陈胜、吴广当时并无取代建立新王朝之意，只是在预料之外起了导火线的作用，群雄并起，秦帝国土崩瓦解。最后发展到项羽、刘邦的楚汉之争，也是因为已有一统一帝国存在过，不然，诸侯再分天下也并非不可能。这场争斗留下了很多历史话题，汉王朝建立了，兔死狗烹的现象也在所难免。刘邦开始觉得有休养生息的必要，百姓安居乐业了，刘邦的儿子们被封王封地，独占一方，中央集权的政治体制体现并不深刻。接下来的文景之治，基本上仍是休养生息的政策，只是有了“黄老之说”的名头。国家积累了大量财富，但边关外患连年不断。为了对付匈奴，景帝采纳他的老师晁错的建议，攘外必先安内，撤藩。这一下不得了，刘姓诸王不再沉默了，以刘濞为首挑起了七国之乱，战争波及几乎整个国家，幸好有周亚夫、窦婴等能臣干将，乱事平息，国家回归安宁。
汉武帝选择儒家的原因
到了汉武帝时期，有景帝七国之乱的教训，武帝深感深化中央集权的必要。因为北方匈奴的威胁从未间断过，只有先内治才能抵御外敌。那么，深化中央集权必须解决的一个问题就是思想的统一。黄老之说已经在汉代历经三朝了，武帝初期的窦太皇太后当时也极力支持黄老之说。这对汉武皇权是一种限制和挑战，他尊敬他的祖母，但对当时女人摄政的事情却极为不满。于是，他吸收了一批青年学者，东方朔、董仲舒等。儒家学说开始影响这位年轻的皇帝，他觉得这正是当时最需要的学说，于是，“罢黜百家，独尊儒术”的故事就发生了。
董仲舒在对策中提出了“罢黜百家，独尊儒术”的思想。这可是历史上极重大的事，直接影响了往后几千年的文化历史，史家多以“禁锢思想”一说来认为此政策提出的负面性。已归道山的柏杨(先生千古)就说：“光芒万丈的思想学术自由的黄金时代，开始夕阳西下。”我却不这样认为。
百家争鸣，也就是六国的多辩士。这和封建时代的用人制度有关。封建时代，从天子以至官吏都是世袭，龙生龙，凤生凤，一般的读书人想参知政事，只有一途，自荐与游说。鼓起如簧巧舌，奔走游说，情形有点像现在的推销员。张仪一次遭毒打后，回家问妻子，我的舌头在吗。回答说，在。张仪说，这就好办。韩非舌间功夫不强，口吃得厉害，只得以书面上陈见解，错过了与嬴政的见面，因而见杀，这不是韩非的错，这有历史的因缘在里面。而汉的察举、魏晋的九品中正制、唐宋的科举，是把布衣读书人的入仕之途全面开放了，只要有本事，考个进士，自然不愁无用武之地。因此也就没有必要遑遑然如丧家之犬。