鸦片是由罂粟的汁液提炼而成，俗称大烟。因其含有大量使人麻醉的毒素，而易使人吸食上瘾，不断吸食最终导致人体消瘦、精神萎靡。清政府有鉴于此，早在1729年就颁布了第一道禁烟诏令，规定对贩运鸦片者“枷号一月，发近边充军”；对私开鸦片烟馆者，“拟绞监候”。但允许鸦片用做药材，同意公行照章收税、输入拍卖。
1796年清政府再颁禁令，停止征收鸦片税，禁止鸦片输入。以后又三令五申，严禁鸦片输入、种植、贩卖和吸食。鸦片贸易成为非法贸易。英印烟贩不顾中国法律，从未放弃鸦片贸易，不能公开售卖，就改为走私。他们通过卑鄙的贿赂手段，将鸦片的囤储地点改在澳门，然后用船载往黄埔，不再上岸，就在船边私卖。而清政府的缉私官府，由于受到贿赂，不闻不问。这样，鸦片的输入量有增无减。嘉庆年间，每年达到4000多箱。
1822年，清政府采取了更加严格的禁烟办法：规定不仅在内地广州，而且在澳门也不许囤放和售卖鸦片，否则处以重罚。英国鸦片贩子采取对策，在珠江口外的伶仃洋建立走私据点，在伶仃岛停泊固定的趸船，存放外洋运来的鸦片，并由兵船加以保护。他们让广州的土棍以开设其他店铺为名，抛售鸦片，这种被称为“大窑口”的黑店负责收取烟款，开出执照，而贩子即凭执照赴伶仃岛的趸船取货。
负责装运至各口的武装快船称为“快蟹”或“扒龙”。据说，这种船“帆张三桅，两旁尽设铁网，以御炮火；左右快桨，凡五六十，来往如飞，呼为‘插翼’。星夜遄行，所过关津，明知其带私，巡丁呼之，则抗不泊岸，追之则去已无及，竟敢施放枪炮，势同对敌，瞬息脱逃”。鸦片运到内地，又通过所谓的“小窑口”分售于城乡各处。鸦片贩子以伶仃洋为本营在中国沿海及近海腹地编织起了一张不小的鸦片传销网。
英国政府对鸦片贸易采取的传统态度是默许与庇护。到1832年，由于中国政府一再禁止鸦片入口，英国政府为了了解对华贸易（鸦片）所给予印度政府的影响，就印度政府的财政状况作了一次调查。英国政府根据调查结果认为，鸦片税关系重大，鸦片贸易不能终止。这样，英国政府对鸦片贸易的态度由默许变成了公开的认可，英国烟贩的走私活动遂为英国政府所包庇和纵容。英国议会的报告写道：“孟加拉的鸦片专卖每年供给政府数达981293金镑的收入。
鸦片税是按成本301.75%的税率征收的。在目前印度财政收入的情况下，要抛弃如此重要的一种税收，看来是不适当的。鸦片税是这样一种税，它主要由外国消费者来负担。整个说来，它比任何可能代替它的税，更不易遭人反对。”英国政府基于这种政策，对清朝政府断然禁止鸦片贸易的措施，必然以武力来加以对抗。
1834年英国政府依照1813年通过的法律，取消了东印度公司的对华贸易垄断权。这是英国工业资产阶级和商业利益集团抨击东印度公司在对华贸易上碍手碍脚，运动议会赋予对华自由贸易权利的结果。东印度公司设在广州的负责对华所有贸易的机构——监理委员会也相应退出广州。
英国政府为了协调自由商人——散商的对华鸦片贸易，不顾清朝政府的态度，由其外交部向中国派出了官员——商务监督。希望通过它在事实上达到马戛尔尼和阿美士德两团来华所没有达到的目的：增加通商口岸、推销鸦片、扩大中英贸易、获得海军据点等。
1834年律劳卑作为第一任英国商务监督抵华。一到澳门，他便将存在了上百年的中英关系格局搁置一边，径赴广州，要求与清朝政府建立直接的交往关系。当他的要求遭到拒绝后，他竟命令两只英国兵船炮击虎门炮台，进行战争恫吓。律劳卑的挑衅，遭到了驻海口的清军水师的回击。律劳卑感到力量不足，无法应对，被迫退回到了澳门，不久在澳门病死。
律劳卑死后，英国政府又先后派出德庇时、罗宾臣、查理·义律为驻华商务监督。德庇时和罗宾臣不仅熟悉中国情况，而且都富有殖民经验，他们从律劳卑的经历中悟出与清政府进行直接交锋的时机尚不成熟。于是他们执行所谓“相安无事”的政策，其内涵是：维持与清政府之间的和平关系；在和平的烟幕下扩大鸦片走私。
为了方便英商经营鸦片生意，罗宾臣将其商务监督的办公地点自澳门迁到伶仃洋面的单桅快船“路易莎”号上。在英国政府的有力支持下，英国对华鸦片贸易的数量急剧增长。停泊在伶仃洋面的鸦片趸船，道光初年经常是七八艘，此时猛增至25艘。1838～1839年，输入中国的鸦片即达40200箱。在鸦片战争前40年间，英国共偷运进中国的鸦片不下427000箱，从中国掠夺走了3亿～4亿银元。
必须提到的是参与向中国走私鸦片的还有美国。美国独立后，资金缺乏，工业落后，对华鸦片走私就成为其资本原始积累的重要途径。《美国人在亚东》一书的作者丹涅特说：“早期对华贸易提供了一个积累资金的手段，使大笔资金在几年之内得以积累起来，供迅速发展中的各州的迫切需要之用。”所谓“早期对华贸易”就是美国向中国偷运鸦片的代名词。
由于印度鸦片为英国控制，美商于是从土耳其和波斯将鸦片运来中国与英商竞争。据东印度公司估计，1817年各国运华鸦片总数是4500担，其中美国1900担，约占总数的42%。后来美国商人又挤进了印度，加入营销印度鸦片的行列。美国在中国的贩毒组织是普金斯洋行和旗昌洋行。