1943年常德保卫战:8000名将士伤亡惨重仅83人幸存

  2月2日,一位白发老人走进浙江省台州市路桥博爱医院三楼的一间普通病房,向卧在病床的另一位老人敬了一个标准的军礼。病床上躺卧的是91岁的叶万火老人,他在去年年底被检出胃癌终末期,已经卧床不起,只能靠输营养液维持生命。来探望的,则是与叶万火同属国军74军57师169团的常德籍老兵、92岁的原上尉书记员吴荣凯。

1943年常德保卫战:8000名将士伤亡惨重仅83人幸存

  军人的最高荣誉

  1939年,浙江省天台县18岁的小伙子叶万火,走下海拔上千米的家乡龙溪乡柱峰村报名参军。

  天台是当年的“全国征兵模范县”,据县志记载, 1939年有1714人志愿报名参军,远远超出预定征兵目标。然后,叶万火等1353人被编成志愿兵团,在城里住了三天后,于这年10月22日清晨出发了。

  叶万火至今还能清楚地记得,这天早上,车站和公路两旁,挤满了自发前来送行的民众,他们是在响彻云霄的口号声、鞭炮声、欢呼声中奔向抗日战场的。

  在浙江江山集训半年后,叶万火被分到了74军(军长王耀武)57师169团5营5连。

  74军是国军精锐中之精锐,八年抗战,几乎打遍华中战场所有硬仗、恶仗,先后参加南京战役、兰封会战、武汉会战、南昌会战、长沙会战、上高会战、浙赣会战、鄂西会战,叶万火说他们“到过湖南很多地方,浙江的丽水、龙游,福建北部,多次和日本人争夺阵地,打了退,退了再打回来”。

  在上(饶)高(安)会战中,25岁的74军57师师长余程万指挥部队坚守阵地,与日军第34师团浴血奋战,为57师赢得了“虎贲”这个中国军人最高荣誉称号。而后,74军成为直属军委会的各大战场紧急预备队。

  几年辗转血战,叶万火曾多次受重伤,有一次在死难战友的尸体下昏迷了十几小时才侥幸获救。吴荣凯参军则要比叶万火晚两年。1941年4月,他告别新婚不久的妻子,去报考驻守长沙的74军军医处医护班,被录取后,在浏阳培训了半年,参加了长沙会战,然后奉调74军57师。“我们的回答是血,是死”

1943年常德保卫战:8000名将士伤亡惨重仅83人幸存

  1943年6月,鄂西战役结束,57师留守常德,“守备常德,与日军必有一战,余师长和上峰早就料到了”,吴荣凯说。

  作为湘西重镇、川贵门户,在武汉失守以后,常德就是重庆大后方的物资集聚中心。1943年,日军为牵制中国军队在滇缅战场上的反攻、迫使集结云南的中国远征军回师救援,也为夺取洞庭湖粮仓、实现“以战养战”,决心进行常德战役。

  9月28日,日本中国派遣军总部集结了第11军5个师团和4个伪军师在内的16万兵力,准备于11月上旬发起作战。

  对中国方面来说,常德也不容有失,蒋介石电告第九战区司令长官薛岳和第74军军长王耀武:“一定要守住常德,驻军须与城共存亡。”随后,又下达了“不成功,则成仁” 的训令,再次命令74军57师死守常德。

  11月15日,余程万发布《陆军第57师司令部文告》称,“我们的战斗任务就是在城外画的直径40余里的不等边五角星内,我们不能走出这个圈子,无论敌人施加多大的压力,我们的回答只能是血,是死,战死就是光荣。”

  余程万承认常德北邻洞庭湖,南靠沅江,在战术上是不利于固守的死地,但同时强调“军人的天职是保国为民,命令不容任何人打丝毫的折扣。”

  此时,20岁出头的叶万火,已经熬成了百战余生的铁血老兵。