随着俾斯麦加紧统一德国,普法矛盾越来越尖锐。1870年,普法因西班牙王位继承问题发生纠纷。普鲁士做了些让步,但拿破仑三世得寸进尺。当时在埃姆斯温泉疗养的威廉一世以温和的口吻予以拒绝,然后将其与法国大使会见的经过用电报通知俾斯麦,让俾斯麦对电报内容作必要的改动后发表。
俾斯麦认为这是一桩对普鲁士有重大意义的事件,它提供了一个刺激法国宣战的机会。在与军方人士商议后,他当即篡改电报内容,使其带上侮辱法国的口吻,并相信这“将对‘高卢牛’起到一块红布的效果”。7月13日电文一发表,便引起法国政府的狂怒。7月14日晚,法皇决定宣战,翌晨法军接到动员命令。
同日晚,普鲁士政府亦向北德意志联邦发出动员令。7月16日,南德诸邦也动员起来。7月19日,法国首先向普鲁士宣战,普法战争就此爆发。战争爆发后,一方面由于法国的孤立和军事上的失误,另一方面由于普鲁士制定了周详的作战计划,因此,不到一个半月,法国就被击败。9月2日的色当激战,拿破仑三世和39名将军当了俘虏,普军大获全胜,法国投降。
统一的德意志成为世界强国
1870年底,南德四邦宣布加入北德意志联邦,从此,北德意志联邦扩大为“德意志帝国”。1871年1月18日,威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝。4月16日,新选出的帝国议会批准了帝国宪法,俾斯麦就任帝国宰相。在德国统一的过程中,俾斯麦通过“自上而下”的王朝战争终于完成了德意志民族的统一大业而使自己永垂史册,成为德国和世界历史上的巨人之一。
列宁指出:“俾斯麦依照自己的方式,依照容克(德国贵族)的方式完成了历史上进步的事业。”德意志国家的统一,结束了500多年封建割据的四分五裂局面,促进了德国资本主义的发展。到19世纪末,德国工业生产已超过英法等先进工业国家,而跃居世界第二位。德国的统一,也使德国成为欧洲举足轻重的政治大国,极大地改变了传统的欧洲国际关系格局。