许世友比粟裕大两岁，但参加红军担任连级干部晚于粟裕。1930年，他还是红四方面军12师34团团长，但随着张国焘借“肃反”之名大肆杀戮异己的高级干部，仅许继慎、庞永俊、肖方、熊受暄、关叔衣、柯柏元、潘皈佛、罗炳刚、李奚石、高建斗、封俊、江子英、黄刚、王长先、袁皋甫、吴荆赤、王明、魏孟贤、任难、王培吾、姜镜堂、廖业祺等团以上干部即达到75人，还不包括川陕苏区和长征途中清除的曾中生等高级将领(注释)，军、师级岗位出现大片空缺。
许世友的人生机遇随之到来。
他出身工农，性格有如村野田间所津津乐道的古时传奇名将张飞、程咬金等人一般粗鲁，识人方面却又粗中有细，甚至比许继慎、曾中生等学富五车的黄埔军校高材生更为细致。
他深知“张是中央的代表，反对他不是反对中央吗?中央不比我们高明”，从而受到张国焘的信赖，1933年7月便升任红9军副军长兼25师师长，1935年7月又升任为红四军军长(注释)。他不仅超过了粟裕，也赶上了多年的老军团长林彪、彭德怀等人。