在20世纪50年代前期，苏联将领普遍对导弹缺乏热情，认为导弹昂贵笨重，缺乏军事效率。这种指责绝非空穴来风，此时的导弹都采用低温燃料作为动力，一旦燃料加注后导弹就必须发射。此外多数导弹平均有一半的发射都遭遇失败。

但从上世纪50年代中期开始，一切都发生了改变，苏联导弹燃料和制导系统研究取得突飞猛进的发展。更重要的是，科罗廖夫克服重重障碍，终于在1957年8月21日完成R-7洲际导弹的全程试验，射程达8000公里。苏联政府宣布这一消息时，美国还未研制出射程如此远的导弹，外界对此有些不屑一顾。但苏联成功发射世界上第一颗人造卫星后，美国感到前所未有的恐惧，这意味着苏联导弹可以随时打到美国。赫鲁晓夫更是大喜过望，宣称苏联导弹能打到世界任何角落，甚至预言“飞机可以进博物馆”。

不久后，苏共中央和部长会议做出决议，敦促国防工业部加快导弹的开发与列装。为了保密，列装部队一律禁用“核”称谓，只是笼统叫做“特殊任务部队”，而他们列装的“火箭(导弹)”、“发射架”等装备也全部用“炮弹”和“炮”来代替，以便让西方误解为苏联正在研制能发射原子弹的大炮。

苏联战略火箭军资料图

1959年12月，苏联国防部正式将特殊任务部队明确为战略火箭军，原有的导弹旅把近程弹道导弹交付陆军，组成战役战术导弹旅，传统的苏联陆军炮兵也因此被重新命名为“导弹炮兵部队”。而战略火箭军则全面换装射程超过1000公里的R-12、R-7等中远程导弹。

作为当时苏联五大军种之中最新和最小的军种，战略火箭军的地位非常特殊，统帅着三个火箭集团军、三个独立火箭军、10至12个火箭师、三个大面积的火箭靶场以及大量的科研机构和教学单位。20世纪60年代，战略火箭军的总兵力就达到50万人。战略火箭军既是作战部门又是行政管理机构。平时，战略火箭军总司令在所有行政管理问题上对国防部长负责，在作战使用对政治局负责。战时，战略火箭军将通过最高统帅受到国防会议的控制。

从战略火箭军到战略火箭兵

苏联把核战争胜利的希望几乎都寄托在战略火箭军上。上世纪60年代末，苏联的核力量就与美国基本达成均势。从70年代初到80年代初期，苏联战略火箭军在稳定规模的基础上重点提高核武器的性能和质量，着力从提高分导技术、命中精度、突防能力、可靠性和生存能力方面下工夫，力求缩小同美国的差距。苏军此间还秘密列装了R-36超级洲际导弹，威力之可怕甚至加速了美苏核裁军协议的达成。1990年9月，也就是苏联解体前不久，战略火箭军列装36个火箭师/旅，拥有苏联核武库中56%的战略发射系统(2500件中的1398件)和64%的核弹头(10271枚中的6612枚)，规模之大不言而喻。

苏联战略火箭军资料图

苏联解体后，全球地缘政治发生根本性变化，俄罗斯继承的战略火箭军失去“潜在对手”。

在这样的大背景之下，战略火箭军存在的合理性引发俄国内的讨论，并在21世纪初由独立军种被降格为“战略火箭兵”这样的兵种。