仗着为联军出过力，1900年10月10日，意大利驻华公使萨尔瓦格向八国联军统帅瓦德西提出，意大利在中国没有重大利害关系，只因为意大利是个“负责任的文明国家”，其参战是为了向列强伙伴表明立场，同时为有效保护意大利商人在商务及航运方面的利益，意大利将在天津开设领事馆，并在天津设立租界。之后从1900年到 1902年，意大利借助八国军官组成的“天津都统衙门”的支持，用武力在天津海河北岸圈地，驱逐中国居民，并在1902年5月2日迫使清政府签订《天津租界章程合同》，意大利租界正式成立。另外，根据1901年清朝与各列强签定的《辛丑条约》，意大利作为八国联军的一员，得到在天津、北京和上海的意大利租界和使馆区驻军的权利，这项权利一直保持到民国时代。
1915年，意大利参加第一次世界大战后，天津的意大利租界里约有一万名中国人和350-400名意大利人(大多为商人)，租界的“保卫任务”由200 人左右的警察部队和50人左右的中国巡捕负责。1916年，俄国将一些在加利西亚战役中抓到的奥匈帝国战俘送给意大利政府。俄国政府把这些有意大利血统的战俘用火车运往远东，然后乘日本轮船来到天津。他们被组成一个特别营，以加强意大利在中国的武装力量。虽然意大利政府仍觉得在中国的军事力量仍过于“弱小”，但对于派遣正规军前往中国一事，直至1922年大独裁者贝尼托?墨索里尼上台前都一直没有下文。
1925年，已在国内巩固了法西斯政权的墨索里尼决定向中国派遣“东方远征军”，他要求军方选派精锐部队。在意大利全军中，“圣马可团”被认为最适合到远东服役，但意大利高级将领认为整整一个团都去中国，未免过于招摇--在20世纪20年代，整个世界正处于一战后的“和平阶段”，大规模向海外派兵必然遭致国际社会抗议，再说当时日本把中国当成了自己的“后院”。经过研究，意大利军方决定由“圣马可团”的中坚力量组成一个精锐营，该营下辖3个连，每连编制为100名官兵，三个连分别被命名为“圣马可连”、“利比亚连”和“圣乔治奥连”。3月份，这支精心挑选的部队正式启程前往中国。
“东方远征军”在中国驻扎的头几年可谓“波澜不惊”。1928年4月18日，被冯玉祥赶出紫禁城、流落天津的前清逊帝溥仪受意大利领事邀请，观摩了“圣马可连”的训练，意大利领事非常殷勤，提出从“圣马可连”里挑选几个保镖供溥仪差遣，被这位没见过世面的废帝婉言谢绝了。6月12日，北伐军傅作义部接收天津，意军在租界堆起了沙袋和电网，荷枪实弹实行戒备，但什么也没发生。
生活在天津的意大利士兵长时间无事可做，只好把过剩的精力发泄在寻欢作乐上。当时，天津小白楼一带满是流亡白俄开设的酒吧、舞厅、妓院，意大利官兵是那里的常客，不过他们的名声不太好，经常斗殴滋事，还拖欠账款，远不如驻天津的美国海军陆战队员，曾任驻天津美军营长的史迪威回忆说：“意大利人在床上的功夫远比战场上厉害。”
1938年5月27日，日军海军纪念日，参加日军海军阅兵仪式的英国海军和意大利海军中将等和日军第三舰队司令长谷川清握手。
