杨广坐镇前线，命令各路大军先后开赴战场，共计左、右二十四路，每军相隔四十里，直至走了四十天，逐郡的军队才出发完毕。可以想象杨广当时的心情，应该是意气风发、壮志铸铸，有一股横扫天下般的魄力。为了显示天朝宽阔的胸怀，杨广临征前靠戒诸将曰：“吊民伐罪，非为功名，诸将不得纵兵，不得擅杀，听侯指示，不可擅自作主，”以此宣扬天朝的威仪和襄公之仁。

　　正因为此点，隋军最后反为高丽所趁，但杨广或许当时已浸淫在自己的惬想之中，居然始终不悟。大军一开始很顺利，强渡辽河，击败守军一万余人，几次野战均大获全胜，于是高丽改为坚守城池，与隋军打起消耗战。隋军不断攻城，辽阳摇摇欲坠，眼看就要攻下，偏在此时，高丽却诈作投降，借机休整。前线将领不敢私自作主，只有将情报报给杨广，一来一回，等到杨广指示传来时，高丽兵已经休整完毕，城防再次重新加固，两军于是重新开战。

　　这样的情况居然持续了三次，可叹杨广始终不悟，并没有给前线将领临机应变权，已至错失良机。杨广眼见辽阳久攻不下，于是令宇文述率另一路人马30万人，绕过辽阳诸城，渡过鸭绿江，直取平襄。一路七战七胜，渡过青川江，直趋平壤城下。但其时，高丽使人诈降(又是诈降)暗中窥得隋军虚实，知道此时的隋军其实已是严重缺粮，诈降成功后，宇文述率军后撤，却被高丽自后追击，于是兵多战死，诸军皆溃，返回辽东者，不到三千人耳，真是可叹可悲。

　　隋军水路大军，由来护儿率领，渡海至大同江口渡陆，在距平壤60余里处击败高丽军，乘胜以4万精兵攻城，遭遇伏兵大败，还者不过数千人。征高丽水陆两军皆是先胜后败，杨广亦困于坚城之下，不得已，下诏班师。这时杨广第一次征伐高丽，以惨败告终，损失兵员达30余万员。

　　613年杨广再次亲征高丽，此次隋军包围辽阳城，昼夜不停地猛攻20余日，辽阳岌岌可危，但此时后方负责督运粮草的杨玄感叛乱，炀帝不得不撤兵回国平乱，军资、器械等皆弃之而去。第二次征高句丽虽未大败，但半途而废没达到任何目的。

　　614年炀帝三征高丽，隋军在卑沙城大败高丽军。高丽与隋接连三年的战争，国力早已不支，几乎到了山穷水尽的地步，只好向炀帝称臣请和，并且送还了逃到高丽的隋叛将斛斯政。杨广此时也乐得有个台阶，挽回了前两次失败之辱，加之此时隋国内早已因征高丽而怨声载道，天下骚动。“群盗蜂起，不可胜数。”遂罢兵许和。后来杨广忽然想起来，还坚持要高丽王到隋朝来晋见，高丽王不至。炀帝又大怒，下诏四征高丽，后因国内的变乱而作罢。

　　观隋之四伐高丽，真正惨败的只有前两次，所丧之师，于广大的隋来说，并非致命。但百万之师所需粮草、运输之人力，却数倍于此。民间耕稼失时、官府侵逼、连年兴兵无尽的兵役、徭役激化了社会矛盾，引发隋末之变，乃至亡国。高丽拒隋百万大军于国门，竟拖其至亡国，一方面的确是其顽强善战，一方面则是使用一贯的“败即请降”的无赖方针得以保全。胜隋之役后，高丽仿照古中国的做法，用战死隋军的尸体，堆成金字塔状的纪念物，名曰“京观”。岂不知隋末的乱世即将引出中国最辉煌的唐朝，高丽离国灭之日也不远了。