参合陂之战背景是指五胡十六国时期的第二阶段，那时候前秦灭亡后，北方重新分裂，慕容垂复国后燕，继而拓跋珪在他的支持下建起北魏，本来鲜卑慕容部和拓跋部是世家姻亲，然而在群雄逐鹿的时代哪里会有持久的和平共处呢。

　　参合陂之战画像

　　因为后燕无理扣留拓跋珪的弟弟，两国关系渐渐僵化，待到势力日渐雄厚时，北魏联合西燕与后燕对立，但是不久西燕便被后燕攻陷，北魏则屡次侵扰后燕附塞诸部，正是在这参合陂之战背景下，后燕太子慕容宝奉命率军讨伐北魏。可惜这个太子为人骄傲自负，又年轻气盛，在对北魏作战中过于轻敌，考虑不周，甚至没有派出侦查部队。自大的慕容宝碰上极富谋略的拓跋珪，结果是燕军被北魏连夜部署的军队成功袭击，遇袭的燕军草木皆兵，混乱中不堪一击，最后五万人左右的军队只能逃出去几千人，被俘虏的将士惨遭魏军活埋。

　　在此之前，后燕军队由于在滑台和长子两次战役中均获胜，征战北魏的士气显著高扬，然而这个参合陂之战背景却被北魏所利用，聪明的拓跋珪故意先让燕军长驱直入北魏地界，长其志气，使燕军骄纵，低估北魏实力。不过最关键的还是拓跋珪故意捏造慕容垂的死讯并散布给燕军，这无疑重挫了燕军的士气，尤其严重影响了其领导者慕容宝的精神状态，才有了参合陂之战的大获全胜。