洪武三十一年(1398年)，明太祖朱元璋去世，皇太孙朱允炆继承皇位，年号建文。建文帝登基后，作为叔父的各个藩王更加飞扬跋扈、骄横嚣张。为此，建文帝召集亲信齐泰、黄子澄研究对策，准备削藩。齐泰认为诸王中燕王势大，应先削燕，而黄子澄认为“燕预备久，卒难图”(《明史纪事本末·燕王起兵》)，应先削小藩。建文帝接受了后一种建议，在一年之内先后削去代、周等5个势力较小的藩王，紧接着，就把矛头对准了在北平的燕王朱棣。

　　二、济南之战

　　燕王朱棣在控制北平后，又夺取了怀来、开平、云中等城，赢得了北平周围的一片天地，积极准备南下。朝廷派出洪武老将、长兴侯耿炳文为大将军，率兵30万北伐。建文元年八月底，两军在真定(今河北正定)大战，燕军以突袭取胜，耿炳文退守真定城，闭门不出。朱棣攻城不下，返回北平。建文帝闻败讯后，撤回耿炳文，改派洪武名将李文忠的儿子李景隆为大将军，集结援军50万攻打朱棣。然而，李景隆“寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵”(《明史纪事本末·燕王起兵》)，既攻不下北平，又守不住真定，数月之间数战数败，一气退到了德州，不久又败退济南。朱棣招降逃散南军，攻进德州，收取城中储蓄百余万，兵势大涨。

　　建文二年(1400年)五月，燕军自德州打到济南，在济南城下又击败李景隆残余部队。李景隆丢盔弃甲，南逃而去。朱棣指挥数10万北军将济南城团团围住。山东参政铁铉收集溃散兵士，与诸将饮血结盟，慷慨涕泣，表示坚守济南，誓死不降，领导了一场英勇激烈的济南保卫战。

　　铁铉(1366-1402)，河南邓县人，洪武年间入国子监，授礼科给事中，不久调任都督府(掌军事)断事。铁铉聪明刚决，有非常之才，每次参与审理案件，都能明察秋毫，处理得当，得到明太祖朱元璋的器重，赐以“鼎石”二字以示褒奖。经史的熏陶，使铁铉怀有极深的忠君思想;都督府断事的经历，使铁铉获得了一定的军事才能。

　　建文初年，铁铉改任山东参政，负责为李景隆北伐军队督运粮饷，恪尽职守。李景隆退走，正在督饷途中的铁铉闻李景隆兵败，又见诸城堡闻风瓦解，不但没有畏惧退缩，反而急忙赶至济南，与李景隆的部将盛庸等督促将士死守城池。

　　济南战役自五月到八月，战斗十分激烈。朱棣认识到济南在战略上的重要性，夺取济南，进可南下金陵(今南京)，退可以划黄河而割据。因此，他督促北军筑长围，昼夜攻击。铁铉依仗济南城池高大，拼死抵抗，并在夜间派出少数人马焚毁北军的攻城器具。朱棣见硬攻不克，就射书入城促降，希望铁铉像其他投降的守将一样，放弃抵抗，归降北军。但铁铉不为所动，反把城中儒生高贤宁作的《周公辅成王论》射回朱棣，劝其效法周公，忠心辅佐建文帝。朱棣当然不会做周公，见铁铉拒降，只得继续攻城。当这场攻守战已持续了近3个月而济南城依然固若金汤时，朱棣急了，决定以水淹城，逼迫铁铉等守军投降。城中军民很害怕，铁铉却说：“不用担心，有妙计可破，用不了三天燕王就得退兵。”铁铉用的是诈降计，他派军民千人出城迎请燕王入城，说：“奸臣不忠，让大王风霜露宿，忧心社稷。谁不是高皇帝的子孙，谁不是高皇帝的臣民?我们愿意归附。只是我们东海之民不习兵戈，见大军压境，以为是来攻杀我们的，没有体会到大王安定天下的本意。恳请大王命令军队后撤十里，您先单独入城，我们一定夹道欢迎。”燕王朱棣一听，面露喜色。连月的攻战不息，真是太苦太累了，现在终于可以入城了，岂不令人高兴。却不知铁铉已在城门上方置放大铁板，就待朱棣入城时将其击毙。不知是计的朱棣果然仅率少量亲信入城，刚进城门，铁板自上急落，因城门楼上士兵放铁板稍早一会，只砸伤马头，未伤着朱棣。朱棣知道上当，换马而逃。事先埋伏好的士兵跳出拦截，守城士兵急忙收挽吊桥，眼看吊桥就要被挽起，朱棣策马飞奔，才捡回性命。回营后，恼羞成怒的朱棣下令加紧攻打济南城，连续用火炮轰击城墙。眼看城池危在旦夕，铁铉机智地让守城将士将明太祖朱元璋的神牌悬于城上，燕军投鼠忌器，不敢再用炮轰击城池。铁铉乘机将城墙修补牢固，又不断派出小分队出城骚扰燕军。朱棣围城数月不下，将士疲倦，南军援军又即将赶到，忧心忡忡，不知如何是好。他的谋士道衍劝他撤回北平休养后再南下，朱棣只好撤军北返，铁铉与盛庸见燕军后撤，便从后面一路掩杀并收复德州。