1974年1月11日，中国外交部发表声明，重申“南沙、西沙、中沙和东沙群岛都是中国领土的一部分。中华人民共和国对这些岛屿具有无可争辩的主权。多次声明，多次警告，南越当局并未因此而收敛入侵行径。1974年1月15日至18日，南越海军的驱逐舰“陈庆瑜”号、“陈平重”号、“李常杰”号和护航舰“怒涛”号共4艘军舰窜入西沙永乐群岛海域，它们在对中国南海渔业公司的402号、407号渔轮施行堵截围追等挑衅后，又向挂有中国国旗的甘泉岛开炮射击，打死打伤中国渔民和民兵多人。1月17日上午，南越军队在西沙永乐群岛的金银岛登陆，下午又派兵强占了甘泉岛。中国国旗被登岛的南越士兵扯下，守岛民兵的说理斗争不起作用……！有关南越军队疯狂进行军事挑衅的报告呈送到了中南海。

国务院总理周恩来立即与军委副主席叶剑英研究对策，在报经毛泽东主席同意后，决定采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙，保卫中国领土不受侵犯。决心下定，叶剑英很快打到刚刚恢复工作不久的邓小平和其他军委领导人，着手部署打击入侵敌舰，收复被其侵占的珊瑚、甘泉、金银三岛的军事行动。

1974年1月17日，中央军委命令中国人民解放军南海舰队立即派出舰艇，驶往西沙永乐群岛海域进行巡逻，同时命令海南军区派出民兵，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。

“1．19”海战结束后，南越当局极力掩饰自己的失败，并在“怒涛”号被击沉后的当天，制造了系列的骇人“新闻”，说在这场海战中，中国海军派出了实力强大的“科马尔级驱逐舰”，同时在交战中还使用了“冥河式导弹”，妄图以此蒙骗世界舆论，为自己的失败寻找借口。海战结束后，中国军队乘胜发起登陆作战，从南越军队手中夺回被占三岛。