秦朝末年,秦军上将章邯杀死楚地反秦义军首领项梁,认为楚地已不足以为患,便渡过黄河,会和前来增援的王离军队,打败了赵军,赵王被困与巨鹿,无奈之下,赵王求救于楚怀王及各诸侯,然而秦军强大,无人敢应战。
秦二世二年,楚怀王发兵,以宋义为上将军,项羽为次将,范增为末将,率军数万北上以解巨鹿之困;楚国援赵大军到了安阳,宋义想要等到秦赵两国两败俱伤,以便坐收渔翁之利,故迟迟不肯前进。秦二世三年,项羽以楚王名义痛斥并杀了他,楚怀王遂以项羽为上将。
项羽大军派2万义军度先行渡过黄河,援救巨鹿,两位将军初战告捷。接着,项羽就率领全军度过黄河,命令全军破釜沉舟,烧掉帐篷,只带几日粮草,以此来表达不胜则死的决心。楚军大受鼓舞,迅速击败章邯保护甬道粮草的部队,断其粮草,包围了王离军队。楚军个个士气振奋,以一敌十。随后,多次与秦国大将章邯激战多次,打退了章邯,活捉了王离,杀死了秦将苏角,秦将涉间举火自焚。