晋厉公在其谋臣苗贲皇的支招下，改变军中严整的军容，制造出一种军机溃散的假象，以迷惑敌方，诱使楚军攻打晋军布军最为强盛一支力量，牵制其全部军力后，调动左右兵力，趁其深陷包围时，一举歼灭。在混战中，楚共王双目被箭所伤，中军后退，晋军乘势猛攻楚左、右军。追击中晋下军将军韩厥数次几乎生擒楚王。激战自晨至暮，楚军伤亡惨重，只得暂时收兵，在夜间补充士兵，准备鸡鸣再战。后因主帅子反醉酒，不能商议军机，楚军被迫夜遁。子反因贻误军机自杀。直到战争结束，鲁、卫两国都未发一兵一卒，晋军在回师的时候，齐国的盟军方才赶到。