公元506年，吴王亲自挂帅，亲率三万水陆大军坐着战船，逆淮河而上，来到了蔡国的境内，与蔡军联合之后，一个小国唐国也主动联合。三个国家的联军准备对楚国进行军事活动。孙武挑选3千5百名精锐士卒为前锋，迅速地穿过楚北部的大隧、直辕、冥阨三个险关，直趋汉水，深入楚腹地，不出数日，挺进到汉水东岸，达成对楚的战略奇袭。

楚昭王派了均处到汉水西岸与楚军对峙，楚国的大臣向令尹建议由楚军的另一个楚国大将子常在汉水西岸防御，而他自己则迂回到吴国背后，与子常一同夹击吴军。子常虽然同意了这个计划，但是后来子常又听从了别人的建议，擅自渡过汉水攻击吴军。

吴军见子常攻打了过来，于是以退为进诱敌深入，在柏举列阵，准备一战。后来阖闾的弟弟夫概带了五千兵马直取楚军军营，楚军很快就图本瓦解了。后来吴国俘虏了过半的楚军，后来一路乘胜追剧，一路追到了郢都。最终柏举之战就是以吴国战胜楚国告终的。