尽管成皋之战双方兵力的具体数量在今天已很难考证，然而我们依然可以从民间保留的相关文献中窥见些许端倪。

战争初期，项羽手握数十万雄兵，实力不可小觑，在正面战场上，刘邦显然不是对手。于是，项羽凭借兵力优势，首先占领了成皋，更在彭城一战中一举歼灭了刘邦的三万主力部队。溃不成军的刘邦仅带数十名骑兵狼狈逃出重围，仓促间竟连自己的老父和妻子吕雉也被楚军所俘，成了项羽的阶下囚。

此战令汉军元气大伤。不过刘邦毕竟是一位具有远见卓识的强者，稍作休整后，他立刻采纳谋士张良等人的建议，一边招兵买马扩充实力，一边利用楚军内部矛盾，游说楚将英布反水。

汉高帝二年，刘邦卷土重来。此时成皋之战双方的兵力已不似最初这般悬殊，在先后收编了韩信、张耳等人的残部之后，刘邦实力大增，且粮秣充足，而楚军的后勤补给却捉襟见肘。

急于速战速决的项羽遂任命大司马曹咎为主将，固守成皋，却因曹咎莽撞的性格令楚军在汜水一战中遭受重创，最终，这场旷日持久的成皋之战以楚军的惨败落下帷幕。