起义开始的很顺利，他们连续攻打了几座城池，而且杀死官吏众多，这使得周围很多的流民参加到反抗晋王朝的队伍中来。杜弢的起义军队伍渐渐的壮大，后来建平流民傅密等也都投奔到杜弢的起义中去。在杜弢的别将王真袭击沔阳之后，周颉仓惶出逃，晋朝的征讨都督王敦派遣了陶侃、周访两位太守和甘卓内史三军联合共同讨伐杜弢的起义军。

建兴元年八月，杜弢将周颉围困在浔水城时，陶侃命部下前去救援，杜弢只好撤退至冷口。随后陶侃下令朱伺继续出兵战杜弢，结果义军大败，杜弢只好逃归长沙。后来杜弢与陶侃、甘卓等展开多次厮杀，杜弢损失惨重，被迫投降于司马睿。结果晋军还是不断进攻，杜弢只好重新起义，但是杜弢部将王真阵前投降，起义军溃败，杜弢死于逃跑途中。杜弢起义结果以失败告终。