秦二世二年后九月，楚怀王以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军数万北上以解巨鹿之困。楚国援赵大军到了安阳，宋义想要等到秦赵两国两败俱伤，以便坐收渔翁之利，故迟迟不肯前进。秦二世三年，项羽痛斥并杀了他，楚怀王遂以项羽为上将，掌管楚军。

项羽派2万义军度先行渡过黄河，援救巨鹿，两位将军初战告捷。接着，项羽就率领全军度过黄河，命令全军破釜沉舟，烧掉帐篷，只带几日粮草，以此来表达不胜则死的决心。楚军大受鼓舞，迅速击败章邯保护甬道粮草的部队，包围了王离军队。楚军个个士气振奋，以一敌十。各诸侯国先是做壁上观，随后见楚军英勇，便也加入战争中。打败了章邯，活捉了王离，杀死了秦将苏角，秦将涉间举火自焚。其余战士逃的逃，死的死，巨鹿之困因而得解。