唐代鬼神之说盛行，华山三公主私婚书生的故事广为流传，沉香劈山救母始于宋元时期的沉香救母戏。二郎救母的故事最早见于明代中期，以鬼神小说为背景。

唐戴君孚《广异记》所记华岳神女，宋阙《异闻总录》所记华阴庙三娘子事，已略具此故事前半之雏型。故可知沉香神话之流传由来已早。

据说，汉朝时，士子刘去“去京考试”，路过华山庙，写诗戏弄庙神华岳三娘，三娘怒不可遏要杀她。玉帝派太白告诉三娘和刘有一段宿世情缘，三娘幻化出一座宅院，在刘向赶考路上等他。诱迫刘向而成亲。三天过后，三娘将原委据实以告。刘向赠沉香的告别华岳三娘，云他日生子取此为名，用作记认。三娘还送刘向夜明珠、玻璃灯等三宝。

在宋代，目连救母在民间广为流传。"讲肆乐人，自过七夕，便演《目连救母》大戏。" 二郎神作为儒、道、佛、三教，崇拜的神，宋末被道教吸收，元代开始被佛教吸收，成为佛教的守护神，后来佛教将目连救母的故事安在了二郎神的身上。二郎神的母亲被山压的雏形来自南宋"蜀守父子擒健蛙，囚于离堆之趾"。

同样沉香劈山救母同二郎神劈山救母一样也是目莲救母衍生故事的一个分支。