刘邦之后西汉的第二位皇位为汉惠帝刘盈，汉惠帝刘盈是汉高祖刘邦和吕后的儿子。十六岁时继承了王位，即位后，实行仁政，减免赋税，提拔曹参为宰相，循规蹈矩，政治清明，国家富强，百姓平安。所实行的民生政策促进了经济繁荣。在思想文化方面，他也废除了秦的禁锢，使黄老哲学取代了法家学说。不过历史上刘邦传位给谁，其实并非刘盈。

同年4月，刘邦在长乐宫病逝，太子刘盈即位，吕雉为皇太后，开始独揽大权，先是召回赵王刘如意， 伺机毒害了她。他还下令砍断戚夫人的手脚，剜掉她的眼睛，放进厕所里，这被称为“人彘”供人观看。对戚夫人母子的疯狂报复可以用不人道和可怕来形容。