1549年(嘉靖)二十八年，海瑞参加地方考试，先在福建南平任教渝，后升任浙江淳安，江西 兴国知县，实行清税政策，屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。得到提拔后，历任任州判官、司法部主任户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。他打击豪强，疏浚河道，修建水利工程，力促严惩贪官污吏，严禁私受贿，实行鞭法，迫使贪官归田还民，因此有“海青天”之誉。海瑞严嵩之间并非像一些电视剧中那样势不两立。

其实海瑞和严嵩虽然一个是清官，一个是难得一见的贪官，但两人交集并不多，因为前期的海瑞位卑言轻，后来官做得大些，严嵩已经被徐阶赶下台了。两人没有啥正面交锋，倒是和严嵩身边的人有冲突。

海瑞最为有名的《治安疏》，是于嘉靖四十四年呈上去的，当时的严嵩早被赶下台了了，《治安疏》中，海瑞批评嘉靖傲慢、懒政和嘉靖私生活。在海瑞眼里，嘉靖虽然前期做了一些实事，但以后越做越差。最有名句话是"嘉者，家也，靖者，净也。嘉靖嘉靖，家家净也"，连皇帝的年号都成了贬义词。你能说嘉靖皇帝不生气吗？当然，在这本书的最后，海瑞还是建议嘉靖“放下眼前的浮华”，或者像尧舜禹，一样做一个皇帝，这样看起来海瑞并不蠢，还是没有将事做绝。但嘉靖帝并没有杀了海瑞，只把他提留到牢房呆着了，一部分是师出无名，同样严嵩想搞海瑞，同样师出无名，再加上鞭长莫及，海瑞的好名声的等等，所以严嵩和海瑞并没啥正面冲突。