臭名昭著的商纣王身边其实有好几个著名的贤人：比干、微子和箕子。《论语》记载说：“微子去之，箕子为之奴，比干谏而死。孔子曰：‘殷有三仁焉。’”这是孔子对他们的高度评价。

比干是商朝帝王太丁之子，人们都称他为“王子比干”。比干从小就聪颖好学、才华出众。比干二十岁的时候父亲去世，他就以太师的身份辅佐新继位的帝乙。帝乙死后，他又受命辅佐帝辛，也就是商纣王，所以，他是商纣王的叔叔。比干当太师的时候，勤政爱民，主张轻徭薄赋，鼓励人民发展农业和手工业，在他主政下，本来衰落的商朝又一度富强起来。

可惜好景不长。纣王自从获得美女妲己之后，就沉溺于酒色之中，只爱听奉承他的好话，对比干的苦口良药，他一点都听不进去。纣王横征暴敛，恣意享乐，很快把比干辛辛苦苦积累起来的家底都败光了，还弄得民不聊生、怨声载道。比干看在眼里，痛在心里，他一次次跑去劝说纣王，纣王听得厌烦了，又恨他打搅自己和妲己寻欢作乐，就呵斥他道：“别以为你是我的叔叔，我就不敢杀你！滚出宫去！要是再来胡言乱语，就别怪我不客气！”比干只得唉声叹气地离开了。

不久，朝中疯传西伯的大军已经打过来了，可是纣王还在他的酒池肉林里纸醉金迷，完全不管国事。大臣们急得像热锅上的蚂蚁，都跑来找比干。比干也心急如焚，这时候他已顾不得个人安危了，于是当众发誓道：“国君有过错而不能进谏，算不得忠臣；怕死而不敢说真话，算不得勇敢。国君有过错就进谏，要是不被采纳的话就为之而死，这才是最大的忠臣。我作为人臣，在如此危急的时候，不能不以死相争了！”

比干义无反顾地走向纣王正在寻欢作乐的鹿台，他慷慨陈词，向纣王讲明：商王朝的倾覆危机就在眼前，国君必须当机立断、痛改前非。从目前来看最重要的是一一化解诸侯的反叛；从长远来看要勤于政事，讲究仁德，善待诸侯，这样才能保住祖宗传下来的基业。如果还是这样执迷不悟，只顾个人痛快，不仅性命不保，祖宗的江山也将易手！

比干言辞恳切，可是商纣王还是不理不睬。比干不肯罢休，站在那里不走，他苦口婆心地劝啊劝，一直进谏了三天三夜。纣王终于失去了耐性，大怒道：“我听说圣人的心有七个孔窍，你比干不是号称圣人吗？我今天倒要看看，你的心是不是生有七窍！”说完，纣王命人剖开比干的胸膛，挖出他的心来。

在小说《封神演义》里，比干是被狐狸精妲己设计害死的：妲己害怕比干认出她的真面目，就假装心痛，向纣王说要吃圣人的心才能好。而比干就是这样一位圣人。又传说圣人的心有七颗，挖出一颗并不会有事。纣王竟然听信了她的谗言，挖出了比干的心。后来，姜子牙助周灭商，奉元始天尊法旨封神，比干被封为北斗七星中心的天权宫“文曲星君”，掌管天下的文学和艺术。

人们怀念忠诚的比干，历代都把他视为忠义的代表，为他立碑建庙，还有比干岭、比干墓等。