商朝末期，有一个侯国叫“孤竹国”。孤竹国国君墨胎氏有三个儿子，其中长子伯夷，幼子叔齐。

孤竹国国君生前最喜欢小儿子叔齐，想让他继位。但按照当时的常理，应该让长子继位。老国君死后，大臣们请伯夷继位，伯夷却说：“让叔齐来做国君可是我父亲生前的遗愿呀！我一定要遵从父亲的意思！”于是他就放弃君位，离家出走，逃到国外去了。

大臣们只得推举叔齐继位，不料叔齐也说：“我要是当了国君，就是对伯夷不义啊！”于是他也跑了，找到伯夷后兄弟俩一起流亡国外。幸好，老国君还有个二儿子，大臣们不由分说，拥戴他当了国君。

周文王在西方兴起的时候，伯夷和叔齐也老了。他们听说周文王很尊敬老人，专门创办了养老堂给那些老无所依的人们居住，就跑去投奔他。然而，走在半路，他们碰上了周武王伐纣的大军。原来，周文王已经去世了，周武王用车拉着他的牌位，大军浩浩荡荡向东去讨伐商纣。伯夷和叔齐大失所望，觉得武王的行为不合乎义，就不顾自身安危，跑去拦住大军。

他们拉住周武王的战马，进谏道：“父亲死了不埋葬，却急着大动干戈，这能算作孝吗？以臣子身份来讨伐君主，这能算作义吗？”武王身边的卫兵哪听得这样冒犯武王的话呀，立刻举起戈来要杀他俩。军师太公连忙阻止道：“这两人置生死于度外，真是遵从义的人呀！”然后亲自走到前面，把他俩扶起来，让他们住进了养老堂。

但伯夷和叔齐却没有因此就认为武王有理。后来周武王在牧野取得大胜，灭掉商朝，建立了新的王朝——周。伯夷、叔齐听说后认为，他们本来是殷商的子民，现在却要做周的子民，这可真是一件羞耻的事，于是他们发誓再不吃周朝的粮食了。

当时各地都已经归属于周朝，他们就互相搀扶着，跑到偏远的首阳山上采薇——也就是摘野菜吃！一点点野菜，怎么能维持生命呢？他们本来就年老体弱，很快就饿得只剩下皮包骨了。然而，他们却不肯下山去。就在饿死前，他们还唱歌道：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农虞夏忽焉没兮，我适安归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！”（《史记·伯夷列传·采薇歌》）大意是：“上西山，采野菜。用强暴来取代强暴，真不知道这样是对还是错。那贤明的神农、尧、舜早就去世了，我们还能到哪里去呢？可叹啊！生命就要结束了。”

最后，他们就这样活活饿死在首阳山上了。