周文王逝世后，其子姬发继位，即周武王。

周武王以弟弟周公旦为辅佐，以姜太公吕尚为军师，召公、毕公等贤臣为主要助手，文修武备，国力日益强盛，积极准备灭商。受命九年（约前1048年），武王在盟津大会诸侯，前来会盟的诸侯达到八百家。大家都认为可以伐纣了，周武王却说：“你们不知道天命，这还不够。”又过了两年，听说纣王杀害了比干，囚禁了箕子，太师、少师都抱着乐器逃奔到周这里来了，武王这才遍告诸侯：“殷罪大恶极，我们不能不尊天命予以讨伐了！”

于是武王亲率战车三百乘、虎贲三千人、甲士四万五千人，挥师东进。当大军行至距商都七十里的牧野时，武王举行了盛大的誓天仪式，各路诸侯都来相助。纣王以七十万大军（当然人数是被极度夸大了的，史学家们认为到春秋时期战争规模不过数千人，到战国时期才有十万人以上的战争）仓促应战，在牧野大战武王。哪知道纣王的士兵（多为奴隶）毫无斗志，都希望武王快点打败纣王，他们都掉转矛头反攻纣王。纣王兵败，自焚于鹿台。至此，武王彻底打败了商纣王，开启了中国历史上存在时间最长的一个朝代——周。

但牧野之战并没有完全消灭商朝势力，不服武王统治的诸侯还大有人在；加上天下在纣王的腐败统治下，国库空虚，民不聊生；周围的蛮夷虎视眈眈，都想乘机分一杯羹。为了巩固统治，周武王和周公决定实行分封制。

简单地说，就是“天子建国，诸侯立家”：周王作为“天子”，是“天下共主”；天子将王族、功臣和一些远古帝王的后裔分封到各地做诸侯（诸侯的级别由高到低分别是公、侯、伯、子、男），叫作“国”；诸侯再将自己国内的土地分封给卿（“卿”是高级大夫）和大夫，卿大夫的封地就叫“家”。这就是“国家”的本义，也是“封建”一词的来历。

如武王封姜太公于营丘为齐国，封周公于曲阜为鲁国，封召公于燕。他还封纣王的儿子武庚留在商都为殷侯，同时封自己的弟弟管叔鲜、蔡叔度监国，这大大安抚了商的遗民，缓和了他们的敌对情绪。神农、尧、舜、禹的后人也都得到分封。分封制下的天下土地不完全是周王室的，而是分别由获得封地的诸侯所有，诸侯服从周天子的命令，有为周天子镇守疆土、随从作战、交纳贡赋和朝觐述职的义务。天子、诸侯和卿大夫的职位都由嫡长子继承，其他庶子可以继续分封为诸侯或者卿大夫。卿大夫也可以继承，甚至他们的土地也可以继续分封给庶子。

武王当时分封的诸侯并不多，但后来摄政的周公继续分封，据说总共分封了七十一个诸侯国，全天下形成一个比过去的松散联盟严密许多的系统。由于受分封的诸侯中姬姓王族占绝大多数（姬姓诸侯达五十三家），从而加强了周天子对地方的控制，扩大了统治范围，有力地稳定了政权。

武王灭纣后，有感于殷末以来殷商失德，民不聊生，于是把战马放到华山之阳，把军队里运粮的牛放到桃林之虚，把武器都收藏起，表示以后再也不打仗了。周武王继承文王治理国家的经验，偃武修文，宽严相济，世称“文武之治”。