有个成语叫“口蜜腹剑”，意思为嘴上甜蜜，心里狠毒。它出自宋朝司马光写的《资治通鉴》：“世谓李林甫‘口有蜜，腹有剑’。”

李林甫，是唐玄宗李隆基时期的著名奸相。他没有什么才学，却精通音律；他为人阴险毒辣，老奸巨猾，知道见风使舵，很会逢迎拍马。李林甫原来是吏部侍郎，他巴结收买了唐玄宗身边的宦官、妃嫔，所以唐玄宗有什么心思他都知道。他专门迎合唐玄宗的心意来上奏章，讨得了唐玄宗的欢心。

李林甫谄媚依附唐玄宗的宠妃武惠妃，图谋废太子李瑛，立武惠妃的儿子做太子。当时的宰相是张九龄，为人忠直，不趋炎附势，敢于直言皇上的过失，曾拒绝武惠妃的拉拢。武惠妃就不时在唐玄宗耳边数落张九龄，而尽说李林甫的好话。唐玄宗原来对张九龄十分倚重，慢慢也有了成见；对李林甫却越来越宠信，很快就提升他为礼部尚书，同中书门下三品。

张九龄看不惯李林甫的人品，经常痛斥他胡作非为。李林甫怀恨在心，便对张九龄阳奉阴违，当面不说，却在背后挑拨是非。唐玄宗想提升朔方节度使牛仙客为尚书，张九龄反对，说牛仙客大字不识几个，担此重任不合适。唐玄宗很不高兴，李林甫趁机挑拨说：“只要能干，何必一定要识字？天子想用谁就用谁，难道非得宰相说了算吗？”唐玄宗对张九龄越来越不满，终于找了个由头，把他贬到荆州当刺史，让李林甫当了宰相。

唐玄宗执政后期，陶醉于开元盛世的辉煌，恩宠杨贵妃，沉迷宴乐，将大政要务都交由李林甫处理。李林甫则笼络唐玄宗左右宦官，得知唐玄宗的心思后再奏报，因此极得唐玄宗欣赏。

为了堵住谏官和朝臣的嘴，李林甫直言不讳地警告他们说：“你们看见皇宫仪仗队的马了吗？整天不叫，吃的是相当于三品官待遇的豆料；要是不合时宜叫了一声，就被拉出去处理。”有个谏官不睬这一套，照样上表提建议，结果被降职到外地做县令去了。其他谏官乃至朝廷大臣也就噤若寒蝉了。

747年，唐玄宗曾经向天下发布公告，朝廷要选拔重用人才，凡有一技之长的都可上京应试。李林甫担心民间有才德的正直人士会揭露他的奸邪行为，于是就在州、县层层设置关卡，精心筛选。报送到朝廷，经批准到达长安应试的人士，还要参加诗、赋和经史政论的考试。结果并无一人入选，诗人杜甫应试也同样落选。李林甫却送上奏表，向唐玄宗报喜说“野无遗贤”。意思是说，天下英才都在朝廷为皇上效力，并没有贤才遗失在民间。

唐玄宗执政前期，有几位文士重臣是当边疆节度使后，升为宰相的。李林甫为了确保相位，就设法堵死这条晋升之路。他上奏唐玄宗说：“文人担任节度使，害怕飞箭流石，不如启用勇敢善战的外族人和出身低微的人。”唐玄宗认同这一说法。后来发生“安史之乱”，就是安禄山、史思明长期在边彊任节度使，朝廷约束监管不到引起的。

李林甫口蜜腹剑，排斥贤才，专权十九年，导致纲纪紊乱，唐朝由盛转衰，实是祸国殃民。但他也没有好结果，死后被杨国忠告发，官爵被削，家产被没收，子孙被流放。李林甫成为臭名昭著的奸相。