汉文帝刘恒，汉高祖第三子，为薄太后所生，高后八年（前180）即帝位，他以仁孝之名，闻于天下，侍奉母亲从不懈怠。二十四孝中的《亲尝汤药》讲述的就是他的孝行。有一次，他的母亲患了重病，这可急坏了刘恒。他母亲一病就是三年，卧床不起。刘恒亲自为母亲煎药汤，并且日夜守护在母亲的床前。每次看到母亲睡了，才趴在母亲床边睡一会儿。刘恒天天为母亲煎药，每次煎完，自己总先尝一尝，看看汤药苦不苦，烫不烫，自己觉得差不多了，才给母亲喝。刘恒孝顺母亲的事，在朝野广为流传，人们都称赞他是一个仁孝之子。他在位24年，与汉景帝的统治时期被誉为“文景之治”；己亥日，刘恒病死于长安未央宫，死后庙号为太宗，谥号为文帝。有诗颂：孝闻天下，巍巍冠百王； 母後三载病，汤药必先尝。
 

评说

　　汉文帝刘恒（前202～前157年），在位时间为公元前180年至公元前157年，其实他是汉高祖刘邦的第四个儿子，而不是文中所说的“三子”。他最初被封为代王，代国辖区在今河北、内蒙交界以及山西东北部。周勃、陈平等在诸吕之乱平定之后，经群臣之议，迎立其为帝。即位后重本抑末，兴修水利，农业生产有较大发展。又削弱诸侯王势力，加强中央集权。驻兵北方，移民屯田筑城，增加粮食储备，加强北方防御力量，为全面反击匈奴作了准备。

　　文帝的生母是薄姬，即后来的薄太后。汉文帝奉养母亲毫不懈怠。母亲曾经生病三年，文帝晚上不合眼，也就是“目不交睫”，不解衣带，尽心服侍母亲。母亲喝的汤药，不是自己亲口尝过，就不进献给她。文帝的仁孝传闻于天下。今天来看，虽然这些历史的记载不免有夸大阿谀之处，但是他的孝行却确实被人们一代代认可了。

　　如果对照《孝经》来解读此故事，作为文帝，如《孝经·天子章》所说的，他尽到了一个“天子之孝”。“文景之治”，是历史上有名的治世，其中从文帝来说，那么他自己或者可以说是“爱敬尽于事亲，而德教加于百姓，刑于四海”。他有对亲人的孝、爱、敬，又延伸到对百姓的“爱亲者，不敢恶于人”、“敬亲者，不敢慢于人”，自己成为一个榜样，也教育了百官与百姓。

　　《史记·孝文本纪》列举出文帝的一些做法：如废除“肉刑”，废去了黥面、劓鼻、刖足等的刑罚。他认为这些是不讲求恩德的做法，不符合自己作为民之父母的主旨。又如他登上帝位二十三年，宫室、苑囿、狗马、衣服、车驾无所增加，有时候还开放法禁来为百姓谋利。再如他曾经想要建筑一个露台，但预算下来要花费黄金百斤，于是放弃了。汉文帝治办霸陵，既不修高大的坟冢，也不许用金银铜锡来装饰随葬器，而都用瓦器，这也是意在节俭，不扰民。

　　另外文帝死时，留下的遗诏也很有意思，有几点可以说：一，明确指出反对当时社会的厚葬风气。二，不要因为他的逝世，而让百姓服丧很长时间，避免扰民。要对天下的官吏、平民发命令，只用三日举行丧礼，免除其余的服孝规定。此间不要禁止婚嫁、祭祀、饮酒食肉。三，作出许多细节的规定，比如参加丧礼不要求光着脚、服丧的带子不要超过三寸，不要陈列军队和用上兵器仪仗，不要动员百姓到宫殿去哭丧。对宫中如何操办丧礼也有很多简化的指示。四，他命令死后将后宫中夫人以下至少使全部遣送回家，也显现出了人性化的某些光彩。五，霸陵一带的山水保持原来的面貌，不要因为修建陵墓而有所改变。用今天的话来说，这个皇帝死了还关心着生态保护的问题。

　　汤谐曾有评论：“孝文为三代以后第一贤君，史公在孝武时作《孝文纪》，故尤极无穷慨慕也。二十余年，深仁厚泽，纪中排缵不尽，止举其大要，而余者令人悠然可思，正是史公画龙点睛妙手。”

　　汉文帝对后世的影响是深远的，比如汉光武帝曾使司空告祠高庙时，就说到“薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙赖福，延祚至今”，还给薄太后上尊号“高皇后”，并迁移到高庙奉祀，而把吕后从高庙中替换出来。汉光武帝去世时，在遗诏里还说：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。”