形容桂林山水之美冠居天下之首。这句话的成文，有着一个漫长的历史过程。

最早赞美桂林山水的文字，是南朝宋文帝元嘉初年(424年)诗人颜延之的“未若独秀者，峨峨乳邑间”。但诗人只是着眼于独秀峰，没有提到水，未能概括桂林的全部佳景。唐代杜甫的“五岭皆炎热，宜人独桂林”，一个“独”字把桂林与别处作了比较。到了宋代嘉祐七年(1062年)，广西转运使李师中说：“桂林天下之胜，处兹山水……”第一次在“天下”的范围内评价桂林。以后，类似的说法逐渐增多。如张洵的“桂林山水冠衡湘”，邓公衍的“桂林岩洞冠天下”，曾幾的“江山清绝胜中原”，张孝祥的“桂林山水之胜甲东南”，等等。到了南宋乾道、淳熙年间，曾任桂林地方官的诗人范成大，写下了“桂林之奇，宜为天下第一”，把对桂林山水的评价提高到一个前所未有的高度。到了南宋末年的李曾伯沿着范成大的思路，在《重修湘西楼记》中直书“桂林山川甲天下”。清代的诗人金武祥把“桂林山川甲天下”中的“川”改为“水”，就成了流传至今的名句： 桂林山水甲天下。

然而，另有资料载： 1983年，桂林市一名叫杨寅生的拓碑师傅有一次在桂林名山之一的独秀峰拓印碑文，在钟乳石下发现一块诗碑，上有诗云：“桂林山水甲天下，玉碧罗青意可参。”据这块诗碑的前言记载，这首诗是南宋嘉泰元年(1201年)九月十六日“桂林大比”(科举考试)刚结束，“提点刑狱权府事四明王正功，为考中的十一人行宴享礼”所作。这一发现比原来的说法提前了685年。