出自《礼记·曲礼》篇。一段时期内，人们将这句话理解为“大夫”一级的高官就不受法律的制裁。这是不妥的。

汉武帝刘彻，曾问大臣东方朔：“‘刑不上大夫’是什么意思?”东方朔答道：“刑者，所以止乱，诛不义也。大夫者，天下表仪，万人法则，所以共承宗庙而安社稷也。”西汉政治家贾谊在《治安策》中说：“里谚曰：‘欲投鼠而忌器’，此善喻也。鼠近于器，尚惮不投，恐伤其器，况于贵臣之近主乎?廉耻礼节以治君子，故有赐死，而无戮辱。是以黥、劓之罪不及大夫，以其离主上不远也。……其有大罪者，闻命则北面再拜，跌而自裁，上不使人捽抑而刑之也。曰：‘子大夫自有过耳，吾遇子有礼矣。’”以使臣下“黔其节行”。西汉史学家司马迁在《报任少卿书》中写道：“传曰：‘刑不上大夫。’此言士节不可不勉励也。”“古人所以重施刑大夫者，殆为此也。”

可见，封建社会制定刑法，主要是用来“止暴乱，诛不义”的。这里讲“暴乱”“不义”者，应该主要指被压迫的人民，但也包括统治阶级内部的敌对派。大夫犯了罪，因为“大臣近主”，怕伤皇帝体面，所以由皇帝“赐死”“令其自裁”，不动用刑具进行人身侮辱，以“勉励士节”。只是说换一种体面且柔和的用刑方式，并非说他们犯法可以不问罪。

对“犯罪”的大臣来说，接受“赐死”“自裁”也有一些好处：　一是比较体面地死，不落受刑的恶名;二是落个全尸，避免“肢解体裂”“身首异处”;三是亲属可以不受或少受株连，免于“灭族”;四是有的还可以礼安葬，子孙袭爵。当然，也有拒绝“自裁”的，那就“拉杀之”“以被蒙面捂杀之”。实际又是动了刑。

可见，所谓“刑不上大夫”，仅仅是“大夫”们在犯罪之后，受刑的方式不同于“平民”，并非意味着不受刑法的制裁。