少壮： 少读“shào”，不能念成“shǎo”。指年轻力壮。老大： 年龄大了。徒： 白白地，徒劳地。年轻时不奋发学习或工作，到了老年悔之晚矣，白白地悲伤也没有用了。语出汉乐府《长歌行》：“百川东到海，何时复西归?少壮不努力，老大徒伤悲。”清·蒲松龄在《聊斋志异》中讲述了一个凤仙劝夫的故事。

平乐人刘赤水，聪明隽秀，幼年没了父母，少人管教，所以放任自流，也不努力学习。刘赤水的住宅靠近一个废园，园中住有狐仙，他无人管束，胆子颇大，竟娶了一个名叫凤仙的狐女为妻。凤仙美貌又孤傲，上面有个姐姐叫水仙，姐夫是个富翁。一日在酒席上，凤仙见父亲对姐夫非常热情，心中愤愤不平，提前退了席，路上她对刘赤水说：“你也是个人，不能取得富贵，让我也扬眉吐气么?从此我不见你了，除非你能有出息。”说完，给刘一面镜子，她就不见了。

刘赤水望向镜子，只见凤仙背立镜中，约百多步远，是个遥远又冷漠的背影。刘赤水心里揣着妻子的话，于是发愤读书。苦读一月余，刘赤水很有进步，往镜子里一看，忽见镜中凤仙已转过身来，盈盈欲笑，他喜上眉梢，知道凤仙为他用功而高兴，因此更加用功。又过了一个多月，刘赤水的心劲儿竟松懈了起来，懒了起来，出去玩常忘了及时回来。等他再看镜中人，凤仙竟含泪欲泣，第二天又是背对着他了。于是刘赤水下定决心，闭户读书，昼夜不辍，过了不久，见镜中影子又面向他了。每天，这镜子像一位严师一般对刘赤水严加督促，如此两年，他一举考上了进士，大喜之下，捧着镜子说：“凤仙，凤仙，现在我可算是无愧于你了。”话未说完，镜中影像忽然不见了，而凤仙真人则正依偎着他呢!

作者蒲松龄说：“世情看冷暖，原来狐仙也是一样的。多少人‘少壮不努力’因而‘老大徒伤悲’啊!我愿有无数如凤仙一样的仙女来督促丈夫，那么，世上就少了无数年老一事无成的人了。”

后人用“少壮不努力，老大徒伤悲”鼓励年轻人及时努力学习，免得年老徒然伤悲。