语出唐·刘禹锡《酬乐天(白居易)扬州初逢席上见赠》诗。

唐敬宗宝历二年(826年)冬天，被贬在外22年的诗人刘禹锡调回洛阳任分司主客郎中。在北返洛阳经过扬州时，他和因病罢苏州刺史回洛阳的诗人白居易相逢。在相会的宴会上，白居易即席赋诗《醉赠刘二八(禹锡)使君》，对刘禹锡被贬在外22年表示了同情。当时，刘禹锡虽被召回洛阳，结束了贬谪生活，但并未得到重用，故而心情不佳，再加上过去的好友王叔文、吕温、柳宗元等人死亡殆尽，自己只身北返，心情更加沉闷。白居易的诗使得刘禹锡思绪万千，无比悲愤。随即当场挥笔写下了《酬乐天扬州初逢席上见赠》一诗。诗的全文是：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”

意思是说： 那巴山楚水凄凉而又荒远，我被弃置在那里23年(刘805年秋被贬，826年被召回，首尾共22年，刘、白诗中谓23年，可能是出于诗歌平仄押韵的考虑)。怀念亡友只好吟唱思旧赋，回到故乡我的斧柄已朽烂。沉舟侧千帆竞发飞驰而过，病树前万木争春生机盎然。今天听到您为我吟诗一首，为振奋精神，我把这杯酒喝干。

“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”常用来比喻腐朽的东西周围，新生的东西仍然不断成长，有着无限的生命力。