宰相：　是对我国封建王朝辅佐君主、统领百僚、总理政务的最高行政长官的泛称，相当于现在的国务院总理。“宰相肚里能撑船”意思是说宰相的心胸很宽阔，豁达大度，肚子里都可以行船了。这一俗语最初确实出自一位宰相之口。

宋神宗时期，国家危机重重。外有契丹、西夏的武装干扰，边塞上战争不断，且屡屡失利;内因每年要纳“岁币”给契丹、西夏，人民负担沉重，加之国家机构繁多，官员超编，办事拖沓，耗费了许多财力。在这种情形下，以王安石为首的改革派提出了改革的计划，对国家的一系列政策进行大刀阔斧的改革。由于改革的步骤过快，有些做法过于偏激，损害了大地主大官僚的利益，新法实行不久便遇到来自保守派的强大阻力，改革在阻力面前不了了之，变法失败了。

王安石变法不成，便急流勇退。他带着一名童仆，驾一叶小舟微服而行。为避免沿途地方官的迎送，打扰居民，他嘱咐童仆不要透露他的官职，只称作过往游客。童仆不依，反问说：“相公微服潜名，倘或途中有人毁谤于你，如之奈何?”王安石从容地说：“宰相肚里能撑船，从来人言不足恤;言我善者，不足为喜，道我恶者，不足为怒。只当耳边风过去便了，切莫揽事。”

就这样，主仆二人一路缓缓而行。路上，王安石遇到不少反对行新法的人，他们有涵养的，便批评新法的不当;没涵养的，便大骂新法。有些人甚至用十分恶毒的言辞大骂王安石，童仆几次想发言相讥，都被王安石拦住。对这些人的诋毁，王安石都以一种宽大的胸怀，宽容了他们。

由于在这件事上王安石表现了自己的宽阔的心胸，豁达的气度，因此，“宰相肚里能撑船”一语便流行开来。

现多用“宰相肚里能撑船”来比喻人胸襟宽阔，对人宽宏大量，能容忍。