阳春白雪： 指战国时楚国高雅的歌曲名。下里巴人： 指战国时楚国民间流行的通俗歌曲名。源于战国时期。《文选·宋玉〈对楚王问〉》：“客有歌于郢中者，其始曰《下里》《巴人》，国中属而和者数千人……其为《阳春》《白雪》，国中属而和者数十人。”李周翰注：“《下里》《巴人》，下曲名也;《阳春》《白雪》，高曲名也。”

楚襄王时贵族把持朝政，楚国文学家宋玉(相传是屈原的学生)对当时的社会有一些批评，因而受到贵族势力的排挤。楚襄王听信谗言，有一天责问宋玉说：“你的行为有不检点的地方吗?为什么有些人对你不满意?”宋玉回答说：“确实有这样的事，从前有一个人在郢都唱歌，起初唱的是《下里》《巴人》，能跟着他唱的有好几千人……后来唱《阳春》《白雪》，跟着他唱的就只有数十人了。这是因为歌曲越高深，会唱的人就越少。因此，那些平凡的人，是很难了解我的所作所为的!”

从此“阳春白雪”和“下里巴人”就泛指高雅的文艺作品和通俗的文艺作品。