汉朝名臣朱买臣生于西汉景帝时，四五十岁才在武帝朝中做上官，可谓大器晚成。有一个成语叫"覆水难收"，正讲的是他和他妻子的故事： 朱买臣年轻时生活清苦，以砍柴打猎为生，而他的妻子崔氏却渐渐无法忍受清贫，逼着朱买臣寒冬腊月去砍柴，而朱买臣为了让妻子开心就去了，结果一回来发现妻子却要他写休书，还物色好了家道殷实的新丈夫。 朱买臣一番恳求、崔氏一番誓死不归以后，休书签了，崔氏改嫁；然而之后朱买臣却因为才华被汉武帝欣赏，一下让赋闲在家的朱买臣做了太守。结果崔氏闻之，悔不当初，跑到朱买臣马下求回到朱家，朱买臣便让人泼一盆清水在马前，告诉崔氏，如果地上的水能收回盆中就让她回来。崔氏闻言知道缘分已尽，又受如此之羞，不久以后羞愧自尽。 这个故事虽然富于趣味，讲起来形象鲜明，但其实应该已是后人进行艺术创作改编的故事了，如评剧《朱买臣休妻》。 故事和原本史实有所出入并不奇怪，我们可以将之对比一番，便知究竟是怎么一回事。 最初，朱买臣虽然确实年轻清苦，四十岁仍未立功，然而可没有那么苦情：《汉书》记载朱买臣： "家贫，好读书，不治产业，常艾薪樵，卖以给食，担束薪，行且诵书。其妻亦负戴相随，数止买臣毋歌呕道中。买臣愈益疾歌，妻羞之，求去。买臣笑曰：'我年五十当富贵，今已四十余矣。女苦日久，待我富贵报女功。'妻恚怒曰：'如公等，终饿死沟中耳，何能富贵！'" 所以妻子走了。 但事实上在汉朝，而且还是武帝罢黜百家，独尊儒术以前的西汉早期，读书人地位本就不高，远远不同于评剧流行时代所谓"惟有读书高"的社会风俗。汉朝生产力低下，继承了先秦重视耕、战的传统，而朱买臣本是贫寒之家，不劳动就连基本生活需要都满足不了。 然而他"不置产业"，莫说妻子，恐怕四邻也不太瞧得起他，处境可参见鲁迅笔下的孔乙己，只不过两人的出路不一样罢了。原本就已经家徒四壁，朱买臣还一边背着柴一边高声背书，当时的朱买臣一介市井之徒，即便放在今日，一个一边干苦力一边吟诗作赋的人，路人见到难道就不会奇怪吗？ 所以"妻羞之"，但朱买臣还越唱越响，完全不管别人的看法；自然，朱买臣不是池中物，然而当时谁也不知道，或是都没看出来，他的妻子从后来看，也不是个文化程度高、能理解他才华何处的人。非凡之人不拘小节，但不可否认地说，朱买臣也不算尽好了人夫之责。 当妻子跟朱买臣吃了二十多年苦以后，在她眼里，朱买臣说的五十而富贵就是在画饼充饥，都是鬼话，所以走的时候"买臣不能留"，确实应该是毫不留恋地走了。 后世故事中的妻子还要更薄情寡义，见利忘义，不过，《汉书》载： "其后，买臣独行歌道中，负薪墓间。故妻与夫家俱上冢，见买臣饥寒，呼饭饮之。" 她再嫁后，遇到行歌担柴的朱买臣，还做了饭叫他来吃。可见这就是一个女人被生活逼得没了耐心，怀着希望日子好过些的想法做了选择，并不是多么可鄙的事。事实上，汉朝的女性也尚处在不被那么多道德教条约束的时代，上至掌权的女性，如宫中的太后、公主，下至田间劳作的妇女，改嫁、再嫁十分平常，甚至私奔都不算多么惊世骇俗。 "后数岁，买臣随上计吏为卒"，几年以后朱买臣终于做了小官，在当地又想法子结识了汉武帝跟前说得上话的人，被引荐给武帝，一番讲谈以后才被拜为中大夫，可绝非一介布衣在家里被武帝请来做官。 而汉朝的察举制本就是官员发掘人才向上举荐，朱买臣是自己抓住机会，不同于评剧流行时文人楷模总是要被朝廷"请"出去才显得有排面的心理。 朱买臣提武帝办好了事，又犯了罪待诏，之后又趁东越动乱向上出谋划策。他的计策一次成效，可谓又抓住了机会，是相当灵活见机之人，故武帝把他封到家乡为太守。 朱买臣想来也不是全然不在乎别人的看法，必定还记得当年许多人轻视自己，才故意搞了个回归事件。 据《汉书》载，朱买臣是穿着曾经的破布衣服进了郡邸，和一群官吏吃过饭，其中不乏过去乃至现在都轻视他的人。饭吃过，他才掏出官印来，把一群人吓愣了，最后看这些人相互拥挤拜谒，伏拜在他身前，算是借此开了个不大的玩笑讥讽了一下这群有眼无珠之人，过了把瘾。 另说，他还召见所有以前曾经给过他粮食以及对他有恩的朋友旧相识们，并一一回报他们。看来，朱买臣并不是个海纳百川，忘性大的人，而是对人情冷暖有一笔账记着。 也正是在这段任期内，他上任后看见他的前妻及丈夫在修路，就停车叫人载上他们，送到太守府，并安置在园中，供给食物。 过了一个月，他的妻子上吊而死。朱买臣给她丈夫银两，让他安葬。 朱买臣既然是个聪明人，肯定也记得妻子帮助扶他的恩情，也记得妻子离他而去的绝情，那么以恩报恩，以情还情，也不奇怪。 买臣之妻当年就因为他遭人轻视、讥笑而已之为羞，可见是个很要体面，有几分要强的女人。从前文得知，妻子是因为以他为羞才引发了"要走"的请求，临走时说他早晚饿死，应该是这些年早就心知肚明忍下去的事了。 可忍饥寒而不可忍嘲讽，当她寄身在昔日觉得迟早会饿死的前夫府邸之下，恐怕心里确实过不去。她想不到朱买臣为什么能做官，当然她如果能明白当时应该也不会以他为羞耻；如今打了自己的脸，更是让现在的丈夫难堪。 说来说去，她大概还是迈不过这个坎。没有那么高的学识和理解力，但又性烈不堪受羞辱，上吊而死。 其实细想她也并未做错什么，她的死源于此二人的性格和行事罢了。如果她纯粹是势利之辈，大可赖活在太守府，甚至找机会和朱买臣叙叙旧情；如果朱买臣真的那么潇洒，又何必把别人找来搞这一出？ 朱买臣此后既位高到过九卿，又因为犯法被免官；再返政局，又再度因争斗获罪，最终受诛。不过是性情中人罢了。
朱买臣发达之后将前妻与她的丈夫接到衙门来，明面上是让前妻享福，其实朱买臣是想逼死自己的前妻。因为朱买臣的前妻受不了自己现任丈夫，在朱买臣身边卑躬屈膝的样子，所以通过自杀来表明自己的态度。
朱买臣是汉武帝年间的一名读书人，但是在那个时代想要通过读书当官难度非常大，最起码要满足三个条件。第一个条件就是要饱读诗书，学富五车真正的有文化。第二个条件就是需要有一个举荐人。第三个条件也是最难以办到的，那就是得到汉武帝的亲自认可。这三个条件一个比一个难以达到，也让很多人放弃了读书当官的念头，但是朱买臣却并没有放弃。
在那个时代，如果一个男人读书的话，那他在家里就基本属于一个闲人，对于家里吃穿用度需要的钱，基本都是靠妻子赚取的。朱买臣就是这样一个男人，他家里的支出基本都是他的妻子抛头露面赚到。而朱买臣的妻子是40多岁才离开的朱买臣，由此可见朱买臣的妻子还是很爱朱买臣的，不然也不可能跟他这么多年。
朱买臣妻子离开朱买臣的原因，也并不是因为朱买臣穷，而是朱买臣一直不放弃自己的当官梦。朱买臣的妻子却并不想让朱买臣当官，想让他本本分分和自己安稳度日，最终因为两人三观不合朱买臣的妻子让朱买臣写书休了自己。
朱买臣在50多岁的时候，意外发达了，做了他们当地的县令。在回到当地之后耀武扬威，更是将他的前妻与其丈夫接到县衙之内，以此来羞辱前妻，而朱买臣的前妻也是一个性格刚烈之人，在县衙住了一个多月便上吊自杀了。