雍正后面的皇帝是乾隆，是雍正的第四子，据历史记载康熙皇帝很喜欢他的这个皇孙。

雍正驾崩之后，乾隆顺理成章的继位了，但乾隆并不是雍正的嫡子，最重要的原因是因为乾隆自身很优秀。在乾隆的爷爷康熙还在的时候，一次去雍亲王府，见到了年幼的乾隆，康熙对乾隆很喜欢，喜欢到把乾隆接到自己身边，乾隆享受到的待遇是其他皇孙都没有的，乾隆陪康熙老皇帝度过了晚年间最欢快的时光，这一段记忆在乾隆晚年的时候还时常提起。

雍正皇帝去世之后，弘历成了乾隆皇帝。对新朝采取的是宽严相济的治世之道，对百姓多实行仁政，对官员则宽容开明，对雍正朝出现的一些弊政加以改正，可以说跟他父亲的管理方法大相径庭，而跟他爷爷康熙的治国之道很是相似。

乾隆25岁登基，在位六十年，禅位后又任三年零四个月太上皇，实际掌握最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上在位时间第二长、年寿最高的皇帝，在位期间被称为“乾隆盛世”，是一位明君。

乾隆帝即位初，屡次用兵湘、黔，推行"改土归流"，限制土司势力。乾隆十二年（1747年）至十四年春，平定了大小金川。乾隆二十年平定卫拉特蒙古准噶尔部内讧，剪除达瓦齐割据势力。二十二年，平定卫拉特蒙古辉特部首领阿睦尔撒纳叛乱。乾隆二十三年，平大小和卓叛乱。

乾隆二十四年事平后，设伊犁将军，统辖天山南北两路军政事务，加强对西北边疆的统治。乾隆二十九年，遣副都统扎拉丰阿率兵拆毁沙俄先前于准噶尔地所筑的全部设施，消除其威胁。规定每年派兵至格尔必齐（今属俄罗斯）及额尔古讷河（在今黑龙江省与俄罗斯交界处）一带边界巡逻。

乾隆三十二年，派军入缅，乾隆三十四年，遣大学士傅恒督师1.3万余人再入缅甸，交战数月，迫缅王猛驳请和。三十六年，命伊犁将军伊勒图接待安置自俄罗斯额济勒河（伏尔加河）回归的土尔扈特部。乾隆三十七年至四十一年春事平后，遂命废两金川土司制，设厅委官管辖。

乾隆五十一年到五十二年，派兵镇压台湾林爽文起义。五十三年，应安南（今越南北部）国王黎维祁之请，入安南平定内讧。同年，廓尔喀（今尼泊尔）军进攻中国西藏，命理藩院侍郎巴忠等率军援藏。五十六年，廓尔喀军再次进攻西藏，命福康安为大将军统兵1.3万余抗击，次年将廓尔喀军逐出藏境，乘胜追入廓境，迫廓尔喀言和。

乾隆帝与前代一样，重视农业发展，他鼓励开荒，扩大种植面积，而且通过人口迁移，开发了边疆地区。乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策，他采取了一些恤商政策，金融机构（经营汇兑和存款、信贷的票号）在乾隆朝也开始出现。此时高产经济作物大量流入，人口数量暴涨。“康乾盛世”步入顶峰。

乾隆帝儒雅风流，一生著文吟诗，其诗作竟达四万二千余首，几与《全唐诗》相埒。又重视文物典籍的收藏与整理，令将内府珍藏编成《石渠宝笈》、《西清古鉴》等。乾隆帝最突出的文化成就是在全国范围内征集图书，编纂巨帙《四库全书》。