公元前210年，秦始皇第五次东巡到沙丘宫时，就是今天的河北邢台市广宗县内，突然驾崩。《史记·秦始皇本纪》记载：“七月丙寅，始皇崩于沙丘平台。”

秦始皇生前没有立太子，但是秦始皇心里却有合适的接班人。秦始皇心里的接班人，并非最喜爱的十八皇子胡亥，而是长子扶苏。但是，秦始皇死后，公子扶苏为何没有当上皇帝，而是胡亥成为皇帝了呢？

一是公子扶苏为人仁义，敢于直谏。公子扶苏在治国政策上与秦始皇不一，反对秦始皇实行焚书坑儒等严峻政策。公元前212年，书生侯生、卢生相互讥讽、评议秦始皇的暴戾，并因此逃亡而去。秦始皇闻讯勃然大怒，于是命令御史逮捕并审问所有的儒生。儒生们彼此告发，秦始皇就亲自判处违法犯禁的四百六十多人，把他们全部在咸阳活埋。还向全国宣扬，让大家都知道此事，以惩戒后世。同时谪罚更多的人流放到边地戍守。

扶苏反对父亲秦始皇焚书坑儒的举措，多次上书劝谏秦始皇说:''天下刚刚安定，边远地区百姓尚未归附，儒生们全诵读并效法孔子的言论，而今陛下却用严厉的刑法处置他们，臣担心天下会因此不安定。希望陛下明察。''秦始皇大怒，将扶苏发配。

二是亲信心腹远离核心。秦始皇东巡时，随从人员主要有赵高、李斯、胡亥、蒙毅等，驾崩时，身边的赵高、胡亥已串通一气，李斯在两人的拉拢威胁下，也没有反对，而蒙毅是蒙恬的亲弟弟，扶苏的亲信，可是当秦始皇在途中病重时，蒙毅已被遣返回边关。赵高、李斯、胡亥随即经过一番密谋，假造秦始皇发布诏书，由胡亥继承皇位。

三是公子扶苏性格柔顺、不会变通。公元前210年，秦始皇死后，胡亥只是派了两个使者，到军营后，宣读了诏书，扶苏看到遗诏内容，就哭泣着走入内宅，准备自杀。

蒙恬阻止扶苏说：“陛下如今在外，还未立太子，派我率领三十万大军把守边疆，让公子你来监督，这是关系天下安危的重大任务!如今只因一个使臣到来，你就想自杀，你哪里知道这不是奸诈的诡计呢?我请求你重新去请示一下，等请示之后再死也不迟！”

使者在旁边一再逼迫催促，扶苏对蒙恬说:“如果父亲命令儿子自杀，那还要再请示些什么呢？”说完便自杀而死。