李光弼出身“柳城李氏”，初任左卫亲府左郎将，袭封蓟郡公。天宝十五载(756年)，经郭子仪推荐而任为河东节度副使，东出井陉，参与平定安史之乱。乾元二年(759年)，任天下兵马副元帅、朔方节度使。上元二年(761年)，以河南副元帅、太尉兼侍中出镇临淮，震慑诸将，次年又命军镇压浙东袁晁起义，以功进封临淮郡王。次年，安史之乱平定，李光弼“战功推为中兴第一”，获赐铁券，名藏太庙，绘像凌烟阁。

　　李光弼在平定安史之乱中功劳盖世，但是却遭到宦官鱼朝恩、程元振的嫉妒和陷害。

　　宝应二年(763年)初，吐蕃在仆固怀恩的引诱下乘虚攻入关中，占领长安。代宗出逃陕州(今河南三门峡)，急诏李光弼奔赴陕州行在。李光弼害怕遭到鱼朝恩等陷害，拖延未去。其后，吐蕃被关内副元帅、中书令郭子仪打败。代宗返回长安后，任命李光弼为东都留守，李光弼再借故诏书未至推辞，率军回到徐州收租赋。代宗再诏李光弼入朝，李光弼害怕宦官鱼朝恩、程元振加害，仍不敢去长安见驾。七月，代宗赐李光弼一子三品官，并加实封食邑三百户。

　　起初，李光弼治军严整，先谋后战，能以少胜多，与郭子仪齐名，名震天下。凡是他下的命令，诸将不敢不服。后来，李光弼在徐州不敢入朝，部将田神功等人对他的敬畏态度大有变化。李光弼因而很不得志，感到耻辱、惭愧，致使忧郁成疾，于广德二年(764年)七月十四日(8月15日)在徐州病逝，终年五十七岁。代宗为其辍朝三日，遣使吊恤其母，追赠太保，谥号“武穆”。出葬之日，命百官送葬至延平门外。