万历五年，15岁的明神宗朱翊钧大婚。到了万历九年，他的膝下才只有一子一女，所以朱翊钧决定遴选九嫔。也正是在这一年，15岁的郑氏因姿色出众，被册为淑嫔，位居九嫔第二位。她，就是日后鼎鼎有名的郑贵妃。
虽然郑氏一开始排在九嫔第二位，但她却很快受到朱翊钧的宠爱。万历十一年，郑氏怀孕，朱翊钧即刻晋封她为德妃，还在册文中夸赞她：
“柔嘉玉质，婉嬺兰仪。”
从这时候起，郑氏便开启了辉煌的一生，之后接连为朱翊钧生儿育女，位分也逐步提升，宠冠后宫长达38年之久。在此期间，她的儿子差点成了储君，她也差点当上皇后，然而两件事都落空了。
既然她是朱翊钧最喜欢的妃子，甚至喜欢到要立她的儿子为太子，还要封她为皇后，但为何两件事都没有成功?今天，我们就来说说关于郑贵妃的一生。
郑氏被封为德妃之后，为朱翊钧生下皇次女云和公主，此女6岁时夭折。就在云和公主出生的第二年，郑氏再次怀孕，朱翊钧即刻下令，将其晋封为贵妃。之后郑氏生下皇次子朱常溆，但小皇子出生当天就夭折了。
然而这并不影响郑贵妃受宠程度，朱翊钧甚至因为郑贵妃，还将夭折的朱常溆追封为邠哀王。据《先太常公传略》记载，此次郑贵妃怀孕期间，朱翊钧不顾其有孕，还故意和她戏逐，这才导致郑贵妃伤了身体，小皇子生下来就夭折了。
因此郑贵妃在一段时间里很是责怪朱翊钧，但朱翊钧并不愤怒，反而对其承诺，要是她再生下皇子，就将其立为储君。万历十四年，郑贵妃生下皇三子朱常洵，朱翊钧果然对其十分重视，有意立为皇太子。同时，他还不顾群臣反对，晋封郑贵妃为皇贵妃。
群臣为什么会反对呢?给事中姜应麟当时上疏表示：
“贵妃以孕育蒙恩，岂曰不宜?但名号太崇，亦所宜虑，其于中宫不已逼乎?贵妃虽贤，所生固皇上第三子也，犹然亚位中宫，则恭妃诞育元嗣，主鬯承祧，乃其发祥，顾当反令居下耶?”
简单来说，一来朱翊钧的嫡妻王皇后贤德，根本没必要册封皇贵妃，如此会威胁到皇后的地位。二来朱常洵并非长子，当时长子朱常洛的生母王恭妃都没有得到晋封，却晋封郑贵妃，于理不合，所以群臣强烈反对。
但是没办法，朱翊钧喜欢郑贵妃，所以不顾群臣反对，将其封为皇贵妃。他这是在为册立朱常洵为太子做准备，但册封太子事关重大，即使朱翊钧坚持也无法轻易成功，所以长达十五年的“国本之争”展开了。
朱翊钧和大臣们双双不肯松口，于是朱翊钧就以“元子婴弱”为借口，拖延册立太子之事。后来朱常洛渐渐长大，朱翊钧又以要等皇后诞下嫡子为由，继续拖延时间。
万历十五年，郑皇贵妃又为朱翊钧生下第四子朱常治，此子在第二年夭折，追封沅怀王。万历十六年，郑皇贵妃生皇六女灵丘公主，同样不满周岁夭折。万历二十年，郑皇贵妃生皇七女寿宁公主。
这是郑皇贵妃最后一次生育，她一生为朱翊钧生育三子三女，其中只有朱常洵和寿宁公主健康长大成人。朱常洵我们后面再说，寿宁公主作为郑皇贵妃唯一活下来的女儿，受到父亲朱翊钧的加倍宠爱。
在万历三十七年，寿宁公主下嫁冉兴让，其父为南城兵马副指挥冉逢阳。冉兴让能够娶到寿宁公主，想必自然有其过人之处。寿宁公主的嫁妆极为丰厚，甚至超过朱翊钧的嫡女荣昌公主。除此之外，朱翊钧还特许寿宁公主可以每五日进宫一次，以解郑皇贵妃的思女之情。
接下来我们就该再次说回朱常洵这里了。开头笔者提到，郑皇贵妃的儿子差点成了储君，她也差点当上皇后，可是两件事最终都落空了。我们先来说说，朱常洵为何没有当上太子。
“国本之争”是明朝著名的事件之一，其实事情很简单，就是朱翊钧想要册立朱常洵为太子。但是根据明朝祖制，在皇后没有生育嫡子的情况下，就应该是庶长子朱常洛继承皇位。然而朱常洛的生母原本是一个宫女，朱翊钧很是嫌弃她，所以也不愿传位给朱常洛。
可以说，朱翊钧为了要册立朱常洵为太子，真是煞费苦心。比如他不断公开夸奖郑皇贵妃，在皇贵妃的册文中说：
“朕孳孳图治，每未明而求衣;尔肃肃在公，辄宣劳于视夜。”
王皇后如此贤德，但在朱翊钧的话中，郑皇贵妃却成为唯一和他心意相通，能够与他患难与共的人。
当群臣都替皇长子的生母王恭妃打抱不平时，朱翊钧却只提郑皇贵妃多么贤德，还说自己有意册立朱常洵为太子，可郑皇贵妃一直不答应。群臣对于朱翊钧的说法根本不相信，所以国本之争才会持续上演。
万历二十四年，王皇后的坤宁宫发生大火，火势蔓延至乾清宫，无奈帝后就搬到启祥宫居住。虽然帝后住在一起，但朱翊钧还是整日让郑皇贵妃侍奉在侧。于是外界流言四起，称朱翊钧苛待皇后，有意要让郑皇贵妃取而代之。
没想到朱翊钧想方设法要提高郑皇贵妃的名声，却接连起到反作用，一时间群情激奋，甚至惊动了李太后。李太后不得不出面质问朱翊钧，加上群臣不断进谏，万历二十九年，朱翊钧终于妥协，正式册立朱常洛为皇太子，将朱常洵封为福王。
也就是说，朱常洵非嫡非长，按照明朝的制度来说，他是没有资格当太子的。除非朱常洛提前挂了，那么朱常洵荣升为长子，他就可以继承皇位。但很可惜，人家朱常洛活得好好的，就等着继承皇位呢。如此一来，郑皇贵妃未来想当太后的梦碎了。
既然儿子这条路断了，那还有自己这条路啊，要是能够坐上皇后之位，那么将来就算朱常洛继承皇位，也得尊她这位嫡母为太后。那么接下来就说说，为何郑皇贵妃就是当不了皇后。
这件事要分为两个部分：前半部分是王皇后还在时，后半部分是王皇后去世后。先来看看王皇后还在的时候，为什么郑皇贵妃如此受宠，也无法取代其地位。
关于这一点，笔者在之前写王皇后的时候，已经分析过了。简单来说，就是王皇后十分贤德，朱翊钧并不讨厌她，反而很是满意，所以找不到理由废后。另外，王皇后无子，朱翊钧正好可以利用要等皇后诞下嫡子为由，拖延群臣请求册立朱常洛为太子一事。所以王皇后在时，郑氏是无法上位的，除非王皇后去世。
万历四十八年四月，王皇后病逝，对于郑皇贵妃来说是件好事，因为她终于可以上位了。而且等她上位，儿子朱常洵就变成嫡子，朱翊钧也有理由废长立幼了。
然而很不巧的是，这一年朱翊钧也生病了，而且还很严重，就连王皇后的丧礼都拖延了。朱翊钧意识到自己快不行了，于是嘱咐太子朱常洛：
“尔母皇贵妃郑氏，侍朕有年，勤劳茂著，进封皇后。”
可见，朱翊钧也是在等王皇后去世，他就好将郑皇贵妃扶正。如果他此时身体还健康，那么郑氏将会很顺利坐上皇后之位。但事与愿违，同年七月，朱翊钧就驾崩了。
紧接着朱常洛即位，他原本打算遵守父亲遗言，将郑氏封为皇后，但遭到群臣反对。其实朱常洛也很是为难，毕竟大臣们说得对，这件事没有先例，这样做实在不合礼法。但如果朱常洛不照做，又是违背父亲遗愿，这是不孝。
就在朱常洛还未正式决定之际，他就因“红丸案”驾崩了，在位仅一个月。接着他的长子朱由校继承皇位，要不要立郑氏为后的难题，又交给了他。
朱由校和郑氏可谓一点关系和感情都没有，更重要的是，在朱常洛刚驾崩时，郑氏还联手朱常洛的妃子李选侍，控制住了乾清宫，挟持住朱由校，一个打算当太皇太后，一个打算当皇太后，把持朝政。还好在群臣的干预下，二人没能得逞，朱由校才顺利继承皇位。
当初郑氏受宠的时候，不断欺压朱由校的祖母王恭妃，如今又欺负到他自己头上，因此他和郑氏可谓是新仇旧恨。在这种情况下，朱由校自然不肯遵守祖父遗言，将郑氏尊封为皇后。
不过，虽然朱由校没有封郑氏为后，但因为笼络了魏忠贤，魏忠贤又深受朱由校宠信，所以郑氏得以在仁寿宫安享晚年。直到崇祯三年，66岁的郑皇贵妃才寿终正寝，谥曰“恭恪惠荣和靖皇贵妃”。
由此可见，虽然郑皇贵妃的儿子没能当上太子，她最终也没能当上皇后，但郑氏的一生，已经堪称传奇了。她能够做到宠冠后宫38年，甚至接连牵扯到国本之争、妖书案、梃击案、移宫案这些明朝著名事件中，最终还能全身而退，安享晚年寿终正寝，实在是太难得了。
相比朱常洛的生母王恭妃，就算儿子最终继承了皇位又怎样，她生前遭受丈夫苛待，被郑贵妃欺压，受尽折磨在双眼失明的情况下悲愤而终，简直太惨了。
而人家郑氏呢，虽然儿子没能当上皇帝，可孙子朱由崧(朱常洵长子)却被拥立为南明皇帝，即弘光帝。朱由崧登基后，为生父朱常洵追谥“贞纯肃哲圣敬仁毅恭皇帝”，并追尊祖母郑氏为“孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后”。可以说郑氏不管生前还是死后，都算是值了。