刘放出身汉朝宗室，为汉武帝孙广阳王刘建的后裔，因此家世较好，得以担任涿郡纲纪，还被推举为孝廉。汉末天下大乱，王松割据涿郡，刘放因此前往投靠，助他保境安民。

　　二，投靠曹操

　　建安十年，与松俱至。太祖大悦，谓放曰：“昔班彪依窦融而有河西之功，今一何相似也!”乃以放参司空军事，历主簿记室，出为郃阳、祋祤、赞令。(三国志·卷十四)

　　建安九年(204年)，曹操攻克邺城，夺取冀州。刘放见袁家大势已去，便劝王松说：“董卓专权导致群雄并起，各据一方。现在曹公拥戴天子，讨伐叛逆，战无不胜。以袁术、袁绍之强，仍旧身死淮南，兵败官渡。现在曹公进军河北，依附者必定渐渐得福，抗拒着必定会被灭亡。现在正是将军投靠曹公，谋求富贵的大好时机。”王松听了，表示赞同。

　　不久曹操进军南皮讨伐袁谭，写信招抚王松。王松于是献出雍奴、泉州、安次三地归顺曹操，还派刘放写信回复。曹操见刘放的回信写得很有文采，又听说他劝王松主动归顺，因此更加高兴，便有了把刘放征召到自己身边效力的打算。然后刘放随王松觐见曹操，受到大力夸赞，被誉为当代班彪。接着曹操任命刘放为司空军事，主簿记室，还让他到地方历练。

　　三，效力曹魏

　　建安十八年(213年)，汉献帝封曹操为魏公，还赐予魏郡、河东郡、河内郡等十郡之地。刘放虽身为汉朝宗室，却对曹操的僭越之举表示支持，继续为曹操效力，担任秘书郎。

　　黄初元年(220年)，曹丕篡汉建魏，任命刘放为中书监、关内侯，让他与中书令、关中侯孙资一同掌管机密。黄初七年(226年)，魏明帝曹叡即位，对刘放、孙资更加宠信，加封二人为散骑常侍。由于刘放很有文采，因此曹叡像父祖一样，把招抚用的文书大多交给他来撰写

　　青龙元年(233年)，诸葛亮与孙权图谋联合伐魏。曹叡于是派人潜入东吴，获得孙权书信，交给刘放涂改。接着刘放就把孙权伐魏的书信原意改为投魏，然后把信交给征东将军满宠，让他转交诸葛亮。孙权为此不得不花大力气向诸葛亮解释，说自己无投魏之心。

　　四，富贵而终

　　景初二年(238年)，曹叡平定辽东，为了奖赏刘放、孙资的谋划之功，于是对二人加官进爵。不久曹叡病重，想任命燕王曹宇为大将军，让他和领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等人共同辅政。但曹宇为人谦和恭顺，极力推辞大将军之职。

　　曹叡只得召见刘放、孙资，询问曹宇推辞原因。二人回答说：“燕王有自知之明，知道自己无法承担辅政大任。”曹叡又问说：“那曹爽能不能替代曹宇?”二人回答说：“曹爽可以，绝对能承担辅政大任。”然后二人又向曹叡表示应该速召司马懿回京，与曹爽一起辅政。曹叡起初表示听从，让二人立即草拟诏书。可随后曹叡就采纳曹肇之言，对让司马懿辅政有些后悔，下令不让司马懿返京。

　　不久曹叡又召刘放、孙资前来，对二人说：“我误听曹肇所说，不让司马懿回京，差点坏了大事。”然后曹叡命二人草拟新诏书，还召曹爽、司马懿前来，向四人一起嘱托后事。随后曹叡病逝，养子曹芳即位，加封曹爽等四位托孤大臣。正始元年(240年)，曹芳又加封刘放为左光禄大夫，还给予他与三公一样的待遇。但此时曹爽专权，刘放已不像以前那么受重用。嘉平二年(250年)，刘放病逝。

　　总的来说刘放虽然是汉朝宗室后裔，但与汉献帝关系很远，对皇帝并没有多少亲近与忠诚感。另外刘放是靠着曹操的提拔而成为重臣，深受曹操、曹丕、曹叡三代君主重用，因此心向曹魏，没有反对曹魏代汉，还对曹魏十分忠诚。