司马望，字子初，河内郡温县(今河南温县)人。司马望本来是司马孚的儿子，后来过继给了伯父司马朗。在那之后司马望被举荐为孝廉。后被司徒征辟为掾属，历任平阳郡太守、洛阳典农中郎将等职位。司马懿十分器重这位年轻有为的侄子，做什么事都会带上他。嘉平三年(251年)，淮南的王凌打响了反抗的第一枪，司马望平叛了王凌被封为永安亭侯。 后来司马望又升任为护军将军，改封安乐乡侯，加职散骑常侍。于是，司马望开始有了上朝议事的资格。

　　之后司马望与裴秀、王沈、钟会几人经常与魏帝曹髦经常陪同饮宴，曹髦非常信任他，甚至专门给他起了文人名号，配给追锋车随时传召。就这样看司马望的仕途也是一片光明，不过他也有一个苦恼，就是夹在曹髦和司马氏之间左右为难。随着高平陵之变的发生，司马师、司马昭相继辅政，把握大权，凡是朝廷大事都不过问曹髦。司马望为了保命于是请求外出任职，正元年间司马望出任征西将军，他在职期间治理的政策十分严明，威严之下，雍凉二州的气象为之一新。

　　不久之后司马望就受到了蜀汉的军事威胁，他制定了方针和策略，多次抵挡蜀将姜维的进攻,让魏国的边境得到了长久以来罕见的平静。后来，司马望又被征入朝，拜卫将军，领中领军，掌管禁军。咸熙元年十二月，司马炎(晋武帝)代魏称帝，建立西晋，司马望受封义阳王，食邑一万户，配给他士卒两千人。

　　除了姜维以外，司马望还有与东吴对抗的经历。司马望在出征抵抗吴主御驾亲征时，正是天降暴雪，吴军陷入寒冷泥泞中不战而退，后来联合胡烈打退吴军进攻荆州，联合司马骏打退吴军进攻芍坡，也取得胜利。不久，司马望被拜为大司马。泰始七年五月辛丑日(271年6月17日)，司马望去世，享年六十七岁。朝廷赙赠许多财物，赐谥为“成”。