古往今来，大臣敢当面骂皇帝的少有人在，但在汉朝开国功臣当中，就有这么一位“放肆”的臣子，他敢指着鼻子骂皇帝，皇后曾在他面前下跪，文武百官更是敬而远之，这个人便是周昌。
同朝为官的大臣赵尧曾经这样评价周昌：
御史大夫周昌，其人坚忍质直，且自吕后、太子及大臣皆素敬惮之。
班固在《汉书》中曾经这样评价：
昌为人强力，敢直言，自萧、曹等皆卑下之。
从史料不难发现，周昌确实是一个“直男”，另外一个侧面也能反映出，周昌此人不简单，否则，在那样一个皇权至高无上的封建王朝，就是有一百个脑袋，都不够刘邦砍的。
因为刘邦我们知道，在他身上诟病最多的可能就是诛杀开国功臣，诸如彭越、臧荼、丁公、韩信等人，这些人都是西汉开国功臣，却都无一例外死于刘邦的屠刀之下，吕后也是一个狠角色，对戚姬制造了惨无人道的“人彘”事件，纵观这夫妻二人的手段和心狠手辣的特性来说，周昌能活跃于大殿之上，的确有他的与众不同之处。
那么，刘邦和吕后为何能容忍这样的大臣存在呢，这还要从刘邦混迹乡里，也就是从刘邦举事之前说起。
一、虽为主仆，也同为桑梓
刘邦与周昌是老乡。
作为汉朝最“牛气”的开国功臣周昌(至于是不是功臣，可能莫衷一是)，他跟刘邦是乡里乡亲，两人曾经都是基层公务员。当时，刘邦担任泗水亭长(相当于现在的乡镇派出所所长)，而周昌跟堂兄周苛一起担任泗水卒史(低级官吏)。虽然两人的官阶都不高，但都是同僚，彼此都很熟悉，打交道的机会也很多。
剧照：举事之前的刘邦
刘邦在沛县起兵反秦之后，迅速得到很多人的支持和拥护，慕名投奔者不计其数，周氏兄弟也加入他的队伍中，他俩属于最初、最忠实的追随者。
周昌最初在军中担任职志(掌管旗帜的小官)，因为在此后屡立战功，官职、爵位随之不断得以升迁。刘邦出任汉王后，周昌已经被提拔为中尉(相当于卫戍区司令)。周昌和堂哥周苛都是刘邦手下难得的将才。周苛也是一个非常刚强、耿直的大臣。
汉王四年(前203)，楚军在荥阳把刘邦团团围住，情况紧急，刘邦悄悄逃跑出围，命令周苛留守荥阳城。 楚军围荥阳，周苛以“反国之臣，难与共守”杀了善变的魏豹。荥阳城破，项羽劝降周苛，周苛痛斥道：“你们这些人应该赶快投降汉王，不然的话，很快地就要做俘虏了! ”项羽听罢大怒，立刻就烹杀了周苛。
西汉建立后，沿用了秦朝的三公九卿制，在朝廷地位最高的是三公，即丞相、太尉、御史大夫。周苛死后，刘邦因感念周苛的忠心，封周昌为御史大夫。在秦汉两朝，御史大夫相当于副丞相，权力很大，周昌不仅能够处理政事，还负责监察百官。再加上他这个人性格耿直，敢于直言，所以“自萧、曹等皆卑下之”。后来，周昌经常跟随汉王，并多次击败项羽军。 高祖六年(前201年)，周昌和萧何、曹参一起受封，周昌被封为汾阴侯。
二、“开挂”的周昌，敢于直言进谏，朝堂内外无有畏惧
前有“亘古忠臣”比干，后有人臣典范魏征，出于一片赤诚忠心，他们敢于挑战皇权，敢在是非功过面前仗义执言，敢在帝王面前圈圈点点。也许你觉得我言过其实，但周昌在刘邦和吕后面前，一直都是那个敢当着他们的面讲真话的人。举两个例子。
有一次，周昌在皇帝休息的时候入宫奏事，结果发现刘邦正抱着自己的宠妃戚夫人，周昌赶紧掉头就走。没想到刘邦却追了出来，追上周昌后，刘邦做了一个非常过分的举动，他骑到了周昌的脖子上。
刘邦：“我何如主也?”
周昌根本不管刘邦能不能接受自己的答案，昂首答道：
“陛下即桀、纣之主也。”
意思很明显，周昌骂刘邦就像是夏桀、商纣王一样的暴君。其实周昌这句话已经说得非常严重了。在古代，桀、纣几乎成为昏庸无道的暴君的代名词，而且他们又都是亡国之君。周昌当着刘邦的面，直接回怼刘邦是桀纣一样的暴君，无疑是冒着非常大的风险。若刘邦因为周昌这句话，杀了他也非常合情合理。然而让人意外的是，刘邦不但没有生气，还哈哈大笑而去。此后，刘邦对周昌更知敬畏：“然尤惮周昌”。
晚年的刘邦一直徘徊在嫡子和爱子之间。刘邦一直想换掉太子刘盈，改立戚夫人所生之子刘如意。当时满朝文武都反对，其中以周昌最为激烈，他有口吃的毛病，加上当时很生气，说了句很著名的话：
臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。
说完此话，周昌已经面红耳赤，这不是羞得，而是因为自己口吃极力反对刘邦所致!
由于周昌的强烈反对与抗争，刘邦这一次废立太子的计划并没有实施。周昌在朝堂上的所有话语都被正在东厢的吕后听到。吕后非常感激周昌，吕后知道如果不是周昌在朝堂之上激烈地反对，太子刘盈可能已经被废掉。所以当吕后见到周昌的时候，赶紧下跪感谢周昌，对周昌说：
“微君，太子几废”。
周昌之所以敢这么跟刘邦叫板，一是刘邦举棋不定，没有下定决心;二是周昌心里清楚刘邦不会对自己怎么样。否则，借周昌十个胆，他都不敢说出“期期不奉诏”之类的厥词。
在刘邦废立太子事件中，周昌公然跟刘邦唱反调，并不是因为周昌跟吕后和太子私交好，更不是为了讨好吕后，他完全是出于公心，出于对西汉政权负责，所以周昌自以为行得正坐得端，也根本不怕刘邦指责。但吕后感激得下跪，是出乎意料的。
后来，刘邦弥留之际，考虑到自己死后，吕后一定不会放过戚姬和爱子刘如意，在符玺御史赵尧提议下，刘邦便想设一强相，来牵制吕后。在强相人选上，赵尧建议选择周昌，因为他相信周昌的为人和能力。而且最为重要的是“吕后、太子及大臣皆素敬惮之”。刘邦便找来周昌。
刘邦：“吾固欲烦公，公强为我相赵”。“吾极知其左迁，然吾私忧赵，念非公无可者。公不得已强行”。
高祖十年(前197年)，周昌由御史大夫改任赵国相。
果不其然，周昌担任赵相期间，吕后确实对赵王刘如意举起来屠刀。吕后的使臣每一次到赵国宣赵王刘如意，都被周昌以赵王身体有恙为借口挡回去。
“高帝属臣赵王，王年少，窃闻太后怨戚夫人，欲召赵王并诛之。臣不敢遣王，王且亦疾，不能奉诏。”
应该说，刘邦当时选择周昌担任强相的决定是正确的。
三、周昌在历史的洪流中，黯然退场
开挂的人生无须解释，但如果离开恰当的环境，犹如行船无水、龙潜无渊。
吕后为了除掉刘如意，可谓煞费苦心，但苦于周昌在中间作梗，吕后一时间不知如何是好。后来，吕后改变策略。
吕后先把周昌调入长安，然后再宣赵王入京。周昌到了长安之后，便被吕后劈头盖脸一顿骂。史书没有记载周昌回骂吕后，可能周昌也知道吕后比刘邦更加残忍。
周昌离开赵国之后，刘如意失去了主心骨，很快来到了长安。吕后做事比刘邦果断很多，很快便诛杀了刘如意。史书也没有记载周昌强烈反对吕后诛杀戚夫人母子。刘如意遇害后，周昌心灰意冷，随即以养病为由，躲在家中再不肯上朝，而吕后因为感念周昌当年的恩德，倒也没有难为他。三年之后，周昌便去世了。
《史记·卷九十六·张丞相列传第三十六》：“既征，高后使使召赵王，赵王果来。至长安月余，饮药而死。周昌因谢病不朝见，三岁而死。”
某种程度上来说，刘邦成就了周昌。刘邦在世的时候，他能容忍周昌的正直，也能听进周昌之言。周昌有了这样的环境才得以展现自己刚强、坚韧、耿直的一面。吕后掌权期间，打压一切反对自己的力量，废皇帝、杀功臣从不和大臣商量，她听不进周昌之言。周昌也就失去了展现自己的环境，也只能黯然退场。