三国蜀汉阵营中，素有“五虎上将”美名，而在这五人之下，有个实力不输他们，且极被刘备所信任的大将，他便是魏延。初见魏延来投，刘备满心欢喜，可诸葛亮却皱了皱眉头力劝刘备不要留下魏延：“吾观魏延脑后有反骨，久后必反”。此后诸葛亮有数次可以斩杀这个隐患，但他并没有这么做，而在诸葛亮死后，魏延果然反了，和曾经的同僚刀剑相向，最后被马岱斩于阵前。诸葛亮“怜其勇而用之”，在死前也密令马岱杀人，似乎诸葛亮的推测是板上钉钉，魏延的反叛也证实了诸葛亮的推断，但曾为蜀汉立下赫赫战功的魏延真的是因为丞相之死选择投敌吗?“反骨”之相是后人杜撰还是确有其事?
一、脑后反骨，日后必反
《三国演义》中，魏延初登场在第四十一回，“身长八尺，面如重枣;乃义阳人也，姓魏，名延，字文长”。因为刘备被刘表之子刘琮、蔡瑁等拒之于荆州门外，魏延看不过，于是轮刀砍死守门将士，开了城门，放下吊桥迎接刘备，但魏延不敌文聘，和刘备只是匆匆一面便错过了。但在第五十三回中，因为黄忠不杀关羽，韩玄以欺骗之罪欲斩，是魏延救下了黄忠，“义阳人魏延挥刀杀入，砍死刀手，救起黄忠，众视其人，面如重枣，目若朗星”，“魏延直杀上城头，一刀砍韩玄为两段，提头上马，引百姓出城，投拜云长”。正当刘备认为自己喜提两员猛将时，诸葛亮来泼了盆冷水，直接要把魏延砍了，刘备赶紧劝阻，诸葛亮才决定留下魏延，还因此敲打他一番：“吾今饶汝性命。汝可尽忠报主，勿生异心;若生异心，我好歹取汝首级。”因此魏延也有了“反骨之相，日后必叛”的骂名。
然而魏延反骨之相很有可能是杜撰的，为何?据《三国志》记载，“以部曲随先主入蜀，数有战功，迁牙门将军”可知，魏延是在刘备应刘璋之邀入川时，以部曲随刘备入蜀作战，并没有流传和诸葛亮的对话。所以这“反骨”很有可能是《三国演义》的作者罗贯中为了烘托诸葛亮的“料人如神”而特意“踩一捧一”，将日后魏延“叛蜀”和孔明的知人之明联系起来。
二、屡立战功，深得信任
在随刘备入川后，魏延屡立战功，“数有战功，迁牙门将军”。在刘备进位汉中王，并定治所于成都时，需要留一员大将镇守门户汉中。时下众人都认为刘备会派遣义弟张飞担任汉中太守，就连张飞自己也是这样觉得的。可当诏令下来的时候，众人都没想到居然是个不知其名的小将魏延为汉中都督、汉中太守，“乃拔延为督汉中镇远将军，领汉中太守，一军尽惊”。之后的宴会上，刘备就问魏延：“今委卿以重任，卿居之欲云何?”魏延回答：“若曹操举天下而来，请为大王拒之;偏将十万之众至，请为大王吞之。”刘备听后感到十分满意，越看魏延越顺眼，蜀汉群臣也为魏延这番话而称赞其雄豪勇猛。
之后刘备称“汉昭烈帝”，建立蜀汉，魏延进封为镇北将军，后主刘禅继位，魏延被封为都亭侯。虽然魏延深受刘备信任，但蜀汉丞相诸葛亮似乎并不太喜欢诸葛亮，虽然没有借机杀了魏延，而是一直带着身边，看似重用，其实也是打压，“延每随亮出，辄欲请兵万人，与亮异道会于潼关，如韩信故事，亮制而不许”。相比先主刘备会让自己坐镇一方，诸葛亮这番捆绑已经可以说是防止魏延“搞事”，身为一员大将，岂能不掌兵权，每次魏延都只能为自己惋惜，“延常谓亮为怯，叹恨己才用之不尽”。
三、一心向蜀，被逼叛变
建兴十二年(234)，诸葛亮率大军出斜谷道，魏延为前锋。是夜，魏延梦见自己脑袋上长角，于是问占梦者赵直，但被他骗说是“夫麒麟有角而不用，此不战而贼欲自破之象也”，真相却是“角之为字，刀下用也;头上用刀，其凶甚矣。”不得不说，赵直的解梦非常准确，若是直言告诫，很可能魏延会掂量一二而放弃计划，但正是因为没有告诉，为魏延的身死埋下隐患。
当年秋天，诸葛亮病重，决定放弃北伐，秘密地与长史杨仪、司马费祎、护军姜维等讨论筹划他死后退军的安排，“若延或不从命，军便自发”。诸葛亮这番安排也有他的原因，因为魏延“既善养士卒，勇猛过人，又性矜高”，诸葛亮害怕在自己死后魏延会对蜀汉不利，决定以遗命痛下杀手。在得知丞相死了，大军将要班师回朝时，魏延就不高兴了，想起之前做的梦，岂能无功而返?于是对费祎说：“丞相虽亡，吾自见在。府亲官属便可将丧还葬，吾自当率诸军击贼，云何以一人死废天下之事邪?且魏延何人，当为杨仪所部勒，作断后将乎!”这相当于把丞相诸葛亮和长史杨仪都得罪了，而且杨仪向来和魏延不合，于是二人各自上表控告对方叛变。但侍中董允、留府长史蒋琬都保证杨仪而怀疑魏延，魏延理亏，将士皆散，魏延寡不敌众，被马岱斩了，似乎还不解气，杨仪踩在魏延的头颅上大骂：“庸奴!复能作恶不?”遂夷延三族。
“魏延以勇略任，并咸贵重。览其举措，迹其规矩，招祸取咎，无不自己也”，在五虎将先后陨落的情况下，魏延是蜀汉中难得能堪大任的猛将，刘备和诸葛亮显然都意识到这一点，因此都起用了魏延，魏延也立下了一些战功：阳溪之战大破郭淮、费曜、卤城之战大破司马懿等。但很显然，诸葛亮对魏延的提防绝不是“反骨”，而是无法掌握这个性情矜高之人，因此诸葛亮并不想把祸端留给后继者，于是留了一手。而与魏延相恶的杨仪也不是个“好人”，原以为诸葛亮病逝，解决魏延这个大敌，自己就能当蜀汉“二把手”，但诸葛亮生前已有密奏，杨仪只能做个闲职，不爽的他到处说着泄愤的话，最后也引来了杀身之祸。“杨仪、魏延，牧竖小人也。虽尝有鸣吠之益于时务，然既已任之，势不得轻，若一朝无诸葛亮，必为祸乱矣。”若不是刘备诸葛亮的大度，若无这么多猜忌疑心，若魏延不自持勇武而孤高，或许魏延能为蜀汉尽忠到最后，而不是被“反骨”所拖累。