杨玉环凭借着倾国倾城的美貌、聪慧伶俐的性格、精通音乐又能歌善舞的良好素质，得到唐玄宗李隆基的宠爱，被册立为贵妃，所有的一切形同皇后。
“天生丽质难自弃，一朝选在君皇侧”。贵妃独宠，杨家也鸡犬升天。其父杨玄琰，被追赠兵部尚书，叔父杨玄珪封光禄卿，堂兄杨铦任命为殿中少监，杨锜为驸马都尉兼侍御史，三个姐姐分别被封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人。整个杨家因此尊贵无比、风光无限。
但是，在杨家受益的人员名单当中，却并没有杨钊，也就是后来的杨国忠。
杨玉环年幼时父母双亡，是叔父杨玄珪将她抚养长大，所以杨珏环得宠后，受到封赏的是她的三个亲姐姐和叔父家的两个哥哥。而原名杨钊的杨国忠，他的祖父与杨玉环的祖父是兄弟，他与杨玉环是同曾祖父的兄妹关系，这种同宗关系，是比较疏远的关系了，所以自然不在皇帝的恩赐之列。
杨国忠除了与杨玉环的同宗兄妹关系，还有一层关系，很多人可能并不清楚。他的母亲，是女皇武则天男宠张易之的妹妹，杨国忠是张易之的亲外甥。在武则天当政的时期，张氏兄弟得宠，杨国忠的家族也曾权势熏天。但是神龙政变之后，张氏兄弟被杀，张氏家族被清算，杨国忠家道也跟着衰败，与杨玉环家的关系也更加疏远。
根据《资治通鉴》的记载，年轻时的杨国忠放荡不羁，不学无术，喜欢饮酒赌博，再加上家运的衰败，常常被身边的人，甚至本家族的人瞧不起。
成年之后，深感在家乡很难立足发展，杨国忠选择远走四川从军谋出路。虽然在军中表现突出，但由于不好的名声和放荡不羁的习惯，杨国忠被时任益州长史的上司张宥所憎恶，虽然屡立军功，却也只得了个新都县尉的官职。
虽然人品不怎么样，但是高大帅气又能言善辩的杨国忠，却与当地一个叫鲜于仲通的大富豪关系很好，鲜于仲通多次赋予钱物资助他。这个鲜于仲通不但很会经商，而且还很喜欢读书，满腹才华，算得上是当时的儒商，因此深得剑南节度使章仇兼琼的信任，被任命为采访支使的官职，也就是监察官员，也就是相当于现代的政府行风监督员。
剑南节度使章仇兼琼，虽然是西南地区的土皇帝，但他与当时的朝中宰相李林甫关系不好，常常担心会被李林甫陷害，一直地谋求自保的出路。
后来，章仇兼琼听说皇上宠信杨贵妃，于是打算让鲜于仲通前往京都长安，想办法与杨家结交上关系，寻找自保的靠山。但是，在蜀中出生长大的鲜于仲通，没见过什么大世面，连长安都没去过，自认为难以完成结交杨家的重任。他就想当了自己的老朋友杨国忠，因为曾经听杨国忠说起过，他是杨贵妃同宗的兄妹。
鲜于仲通就将杨国忠引见给了章仇兼琼。章仇兼琼见杨国忠仪表堂堂，谈吐不凡，又与杨贵妃是同宗的兄妹，立即提拔他做了推官，主动与杨国忠搞好关系，并派他专程去京城搞政治攻关，专门负责搞好与杨家的关系。
一方诸侯的章仇兼琼，要办大事，自然是出手非凡。他给了杨国忠大量的蜀地上等昂贵丝绸，作为进贡的礼物，同时还额外给了杨国忠数目巨大的专项活动经费。
杨国忠与杨玉环家族的关系本来很疏远，但是与杨玉环的二姐，也就是虢国夫人的关系不一般。据有些史书记载，他在四川的时候，就曾与这个堂妹有男女关系。杨国忠这次到达长安时，听说虢国夫人的丈夫刚刚死了，杨国忠就干脆住进了虢国夫人家中，并将从四川带来的丝绸珠宝，一半都给了她，剩余的礼物也都通过她的渠道，全部赠送给了杨家其她的人。
于是，得了好处的杨家兄妹，在朝中处处称赞章仇兼琼，与此同时也将杨国忠引荐给了皇帝李隆基。李隆基见是杨家人举荐的，反正皇帝手中的官冒多的是，就随意给了杨国忠一个金吾兵曹参军的官职。
金吾兵曹参军虽然品阶低下，但却有自由出入皇宫的便利条件，再加当朝得宠皇贵妃娘家兄弟的身份，杨国忠充分这一独有的便利条件，充分发挥其善于交际的特长，很快就与朝中许多的官员建立了良好的人际关系，其中就有一个大人物，叫王鉷。
王鉷当时是李隆基身边的大红人，任御史中丞、京畿采访使，是个连宰相李林甫都要让他三分的人物。王鉷也因此多次在皇帝面前，表扬杨国忠的才能，并奏请皇上任命他为判官。有了重量级大佬的扶持，杨国忠从此进入了李隆基的视线。
杨国忠也并不是一个草包，他精明能干，做事认真精细，皇帝交代的每个事，都尽心尽力，颇有业绩，逐渐被唐玄宗李隆基赏识，从此开始走上了仕途的快车道，扶摇直上，从监察御史升任度支员外郎。
大唐王朝各地的粮食储存丰厚，上缴朝廷的税负数量庞大，运输不便的情况，在度支员外郎的职位上杨国忠，根据这一实际情况，上疏朝廷建议各州县根据各地实际情况，将上缴朝廷充当租税的粮食、布匹等实物，以及各地义仓中多余的粮食，全部变换成轻软财物后再送往京城长安，不但增加了长安的财富，皇家的私人仓库也都因此充盈。皇帝李隆基非常高兴，奖赏给杨国忠紫衣的官袍和金鱼的服饰，再次升任他为太府卿，专门负责管理钱粮。
王鉷倒台后，杨国忠直接替代了他的所有职务，任御史中丞兼京兆尹，成为了李隆基身边的大红人，迅速成为权势仅次于李林甫的大唐第三号人物。李林甫病死后，杨国忠更是接替了李林甫的宰相之位，成为权倾天下的首席宰相。
与杨贵妃的裙带关系，仅仅为杨国忠的发达，提供了一个机会或者平台，更多的还是凭借自身灵活的头脑、巴结钻营的能力和自身的精明能干。不过，当杨国忠爬上高位之后，与杨玉环外内倚重，相互借势到是事实。