项伯，名缠，是楚国名将项燕的儿子，项羽的叔伯。

　　壹：鸿门宴前的项伯

　　项伯的家族本是周天子所封的项国的王族。项国最早在颍水之南，就是现在的河南省项城一带。公元前643年，项国被鲁国所灭，部分项国王族逃往楚国，并逐渐成为楚国的贵族。战国中后期，楚国受到秦国东进的压迫，节节向东方后退，项氏一族也随同东迁。他们先迁徙到泗水郡西部的相县(今安徽濉溪县西北)，后来再向东，迁徙到泗水东岸的下相县，也就是现在的江苏省宿迁一带。

　　项氏世代为楚将，项伯的父亲项燕更是楚国的名将，曾率领楚军击败李信的20万秦军，让秦国遭遇了战国后期的最大惨败。后来秦国起用老将王翦，大败楚军，项燕战死沙场，以身殉国。他对国家的忠和对士卒的爱，使他以及项氏家族在楚国民众中留下极好的声誉。

　　项伯是项羽的季父，也就是项羽最小的叔父，这在《史记》中有记载，绝大多数学者也只能以史为据，这样来介绍项伯。但是有一个问题，项伯的“伯”怎么解释?“伯”不应该是排行老大吗?大概也只能猜测地解释：“伯”是他的字。因为《史记》中对好多历史人物都是采用姓+字来称呼的，如项羽，名籍，字羽。但这样也又带来另有一个问题，古人的名和字之间是有内在联系的，“伯”、“缠”之间有什么联系呢?另外，《史记》还记载，项梁也是项羽的季父，这就不得不使我们怀疑，关于项伯、项梁与项羽关系的记载，定然有错愕之处。于是，有些历史学家，如李开元教授就提出不同的看法，认为项伯应该是项羽的伯父。

　　年轻时代的项伯，和多数的六国没落贵族一样，在国破家亡之后也不愿从事农业生产。他们隐身于民间社会，结交不轨之士，游侠任气，建立起巨大的社会关系网。在法网严密的秦朝，这些任气的游侠很容易触碰法律。项伯就曾犯法杀人，亡命下邳。在此之前，同是贵族后裔的张良在沙丘刺杀秦始皇失败，被秦政府通辑，也逃到下邳潜伏。项伯和张良之间，或许早就有所钦慕往来，并且义气相投，亲密无间。项伯亡命下邳，依靠张良的掩护帮助，逃脱法网，二人遂成生死之交。

　　秦末风云突起，项梁和项羽起兵会稽，项伯则在下相项氏老家聚集项氏一族，响应项梁。项梁军渡江北上，到下相会集项氏宗族力量，项伯就一直在项梁军中协助，官任楚国的国相令尹，也就是楚国的最高行政长官。

　　项梁战死后，项伯成为项氏一族的长者，是项羽最为尊敬信赖的至亲。在楚怀王熊心重用宋义、压制项氏势力之时，项羽趁着宋义离开军队，到无盐送儿子出使齐国之际，和项氏亲属及心腹将领密谋，最终斩杀了宋义，夺取了对楚军的实际掌控权，逼得怀王不得不接受既成事实，任命项羽为上将军。史书没有明确记载项伯在此事件中发挥过什么作用，但我们有理由相信，项伯一定功不可没。

　　贰：鸿门宴时的项伯

　　刘邦先一步进入关中，接受秦王子婴的投降，并据关自守，意欲称王，这让项羽十分恼火，立即强攻函谷关，驻军鸿门，眼看一场大战即将爆发。

　　项伯是一个重情义的人，他知道张良在刘邦军中，不忍看到张良和刘邦一起送死，就带着亲信侍从，星夜驱马来到灞上刘邦军中。

　　项伯私下见到张良，将项羽第二天一早攻击刘邦军的事情告诉张良，要张良马上与自己一道离开灞上到鸿门避难。张良也是一个重情义的人，而且是一个有谋略的人。他对项伯说：“我是奉韩王之命辅送刘邦入关的，眼下刘邦危难事急，我不辞而别，是不义不信，我必须言明刘邦再作决定。”

　　张良匆匆入内面见刘邦，将事情如实相告，刘邦大惊失色。从震惊中镇定下来，他决定执弟从之礼与项伯相见，请求项伯的帮助。

　　刘邦极力解释了自己先入关中又闭关自守的原因，又声情并茂地回忆了自己与项氏的情义，最后还和项伯约为婚姻。

　　项伯被打动了，他回到鸿门军中，向项羽说明了情况，打消了项羽第二天进攻刘邦军的念头。

　　第二天一早，刘邦由五名亲信近臣、百余名骑兵陪同，乘车来见项羽。

　　项羽军帐，守卫森严。军帐中席位已经排定：项羽与项伯就上席，背西面东;范增就次席，背北面南;刘邦次次席，背南面北，与范增相对;张良就末席，背东向西，面向项羽和项伯。

　　会谈坐定，刘邦施礼陈情，表明景仰服从的心迹。项羽在前一天晚上已经接受了和解，并没有要杀刘邦之意。范增却大为不安，先是用眼神和所佩戴的玉玦示意项羽，后来又招呼项羽的堂弟项庄借舞剑刺杀刘邦。项伯觉察到了杀机，也起身舞剑，左右遮挡，保护刘邦。

　　张良知道事情不妙，邀来樊哙解围，后又让刘邦溜出宴席，不辞而别，抄小路回到灞上军营，总算躲过一劫。

　　对于项伯在鸿门宴前后的表现，很多人给他贴上了“卖主求荣”、“吃里扒外”、“坑侄”、“糊涂”的标签。项伯虽然不是精明的政治家，但也绝不是不明事理的糊涂蛋。他解救刘邦，有他的权衡利弊后的思考，他的思考也不是从一己私利出发，而是为了整个项氏家族的利益，这绝不是坑侄，更不是吃里扒外。

　　一、项伯星夜救张良，是为了情义。你可以说他不考虑集团利益，而只看重哥们义气，缺乏政治头脑，但不能因此说他吃里扒外。他确实帮助了刘邦，但在当时并没有损害项羽的利益啊。鸿门宴上没杀刘邦，最主要的是项羽没有下定决心杀。至于“卖主求荣”，就更谈不上了，他并没有出卖项羽，没有和刘邦一起来对付项羽，更没有通过帮助刘邦来为自己谋求利益。刘邦提出的和项伯约为婚姻，对当时的项伯看说，并不算什么，不能认定他是为了这点私利。

　　二、和解项羽和刘邦的矛盾，符合项羽集团的利益。当时的刘邦，还只是项羽的竞争对手，不是不共戴天的敌人。消灭了秦国之后，原先反秦联盟的朋友，一下子转换成竞争对手，其中包括刘邦，但不是只有一个刘邦，张耳、陈余、田荣、魏豹、韩王信等，都是潜在的对手。其实项羽当时最大的对手还不是他们，而是名义上的楚国元首楚怀王熊心。所以这个时候，项羽并不想和刘邦开战，只需要刘邦站好队，表示臣服即可。道理很简单，他不可能对所有的潜在对手同时开战，他还没有狂妄到以一人之力对抗全天下的地步。

　　三、项伯帮刘邦，是因为刘邦做了实质性的妥协，这正是项羽想要的。首先是刘邦表达了对项羽的景仰和臣服，明确表示自己接受上将军项羽的领导，决无贰心。二是将自己进入关中后所得的利益让度给了项羽。刘邦先入关中，秦王子婴投降，秦国的子民及皇宫的财宝本来已为刘邦所有，面对项羽的威胁，他将这些全让给了项羽。三是刘邦表示出了对怀王之约的轻视，虽然只是暂时。按照怀王之约，刘邦将拥有了对旧秦国的统治权，但此时他只字不提怀王之约，明确自己退守灞上，在等待项羽前来处理。这就是在向项羽传达一个信息，在他在心中，项羽的处理意见高于楚怀王。

　　四、鸿门宴上，项伯庇护刘邦，有项羽集团内部矛盾的原因。项梁死后，项伯是项羽最为尊敬信赖的至亲，他在项羽集团的地位仅次于项羽，鸿门宴上项伯的坐次就能说明这一点。但偏偏还有一个范增，以足智多谋被尊称为亚父，其在楚军中的地位力压项伯，而且这个范增好像根本没把项伯放在眼里。前一天晚上，项伯已然和项羽达到一致，想要和平解决与刘邦的矛盾。但范增显然不认同这个决定，多次暗示项羽杀掉刘邦，看到项羽无动于衷，还私下召来项庄意欲刺杀刘邦。这是将自己的意志凌驾于项氏家族的集体决定之上，而且这还将极大地败坏自己在重然诺的江湖上的声誉，必竟刘邦是听了自己建议才来赴宴的。所以，他必须出手庇护刘邦。

　　叁：鸿门宴后的项伯

　　鸿门宴时项伯的行为，不能说完全正确，但也不算什么错误。反而在鸿门宴后，项伯犯了一个非常大的错误，那就是在项羽主导分封时，为刘邦争取了汉中之地。

　　项羽起初的分封规划中，刘邦的封地是巴、蜀，并没有汉中，汉中之地是张良通过项伯为刘邦争取到的。《汉书˙张陈王周传》记载：“汉元年，沛公为汉王，王巴蜀，赐良金百溢(镒)、珠二斗。良具以献项伯。汉王亦因令良厚遗项伯，使请汉中地。项王许之。”有了汉中之地，刘邦就有了进攻三秦的跷板，这比跨越难于上青天的蜀道，难度系数要降低很多。

　　在楚汉战争时期，项伯还曾解救过刘邦的父亲。那是楚汉双方打得最艰苦的时候，项羽为了逼迫刘邦出战，就拿刘邦的父亲太公相要挟。项羽将太公捆在高台上，旁边还架着一口大锅，对刘邦说：“今不急下，吾烹太公!”意思是说你今天不出战，我就烹杀太公。刘邦不慌不忙地答道：“吾与羽俱北面受命怀王，约为兄弟，吾翁即若翁;必欲烹而翁，幸分我一杯羹!”意思是说我和项羽都曾为楚怀王效命，我俩曾约为兄弟，我爹就是你爹;如果非要烹杀咱爹的话，希望能分我一杯肉汤喝。

　　项羽盛怒之下，真的想把太公杀死。但旁边的项伯说话了，“天下事未可知：且为天下者不顾家，虽杀之无益，只益祸耳!”项羽这才没有杀死刘太公。

　　这个事例被作为项伯通敌的证据。认为鸿门宴上项伯解救刘邦，可以看作是认不清形势，最多是愚蠢;而这时双方已经打得你死我活，项伯还替刘邦的父亲求情，就是赤裸裸地通敌了。

　　其实这个说法也有可商榷之处。当时的情况，项羽并没有必胜的把握，而且彭越在后面不断袭扰，几乎断了楚军的粮道。就当时的情况而言，项羽急切需要和解。这时如果杀了太公，双方就没有了和解的可能。所以，项羽听从项伯的建议释放太公，是出于和解的需要。

　　再者，项伯所说也并非虚言，以刘邦的一贯行径，烹杀太公并不会使刘邦屈服。在危急时刻，刘邦都能做出推儿女下车的举动，又怎么会为了太公的生命而束手就擒呢?这样不但得不到好处，反而会使项羽背上恶名。

　　还有一件事被认为是项伯暗中帮助刘邦，那就是杀英布的妻小。英布作为项羽帐下的一员虎将，因功被项羽封为九江王。楚汉战争之时，英布逐渐与项羽产生了矛盾，刘邦趁此了说降英布。项羽十分恼火，就让项伯去当使者，项伯却杀了英布的妻儿老小，致使英布死心塌地地跟随刘邦反抗项羽。

　　对于这件事，其实并不能说明项伯的出发点是帮刘邦，只是事情的处置结果利好刘邦。首先，《汉书》记载项伯杀英布妻小是奉项羽之命，并不是他自己非要这样做。其次，项伯杀英布妻小，也是从自己的价值观出发的，是他不能容忍像英布这样背信弃义的小人，而并不是为了把英布逼到刘邦的阵营。最后，此时的英布和项羽矛盾已深，就算项伯不杀英布妻小，英布也很难重归项羽阵营，英布了解项羽，知道项羽不会宽恕他的背叛。

　　项伯确实不是一个精明的政治家，他看重个人恩怨情义，却短见而贪小利，没有很好地辅助侄儿项羽取得最终的胜利。他的结局还不算差，汉朝建立之后，他被刘邦封为射阳侯，直得汉惠帝三年去世。只可惜他的儿子因为有罪，并没有继承他的侯位，至于是什么罪，已不得而知了。