西汉王朝建立后，汉高祖刘邦大封有功之臣，功劳最大的韩信、彭越等人被封为王，另有143人被封为列侯。列侯之中，有18位功劳最高，是为“汉初十八功侯”。
姚氏曰:萧何第一，曹参二，张敖三，周勃四，樊哙五，郦商六，奚涓七，夏侯婴八，灌婴九，傅宽十，靳歙十一，王陵十二，柴武十三，王吸十四，薛欧十五，周昌十六，丁复十七，蛊逢十八。《史记索隐》
那么，问题来了，柴武何许人也，有何功劳能位列十三，排位竟然在《史记》中有传的周昌之前?
《史记》《汉书》没有柴武与他人的合传，更没有他的单独列传，但散见于其他人传记中的记载还是比较多。一个原因是他活得足够长，经历的大事足够多;另一个原因就是他太厉害，功劳太大。
柴武生于哪一年，我们已不得而知。他的卒年，史书有明确的记载，是在汉文帝后元元年，也就是公元前163年，此时距离刘邦建国已经过去了将近四十年。他的一生，经历了灭秦战争、楚汉战争、斩杀韩王信、迎立文帝以及平靖济北王叛乱等重大政治事件。
至于柴武的功劳，我们接下来慢慢讲。
柴武应该是在楚怀王元年，即秦二世二年跟随刘邦的。那一年四月，刘邦来到薛郡见项梁，项梁给了刘邦五千人，五大夫将十人，柴武就是统领这支楚军的将领之一。(参见李开元《汉帝国的建立与刘邦集团》)
以将军前元年率将二千五百人起薛。《史记·高祖功臣侯者年表》
从这个时侯起，柴武就跟随刘邦与秦军作战，直到攻破关中，还军灞上。汉元年四月，被封为汉王的刘邦从灞上拔营起寨，赴汉中就任。柴武此时却没有跟着去汉中，很有可能又回到了楚军阵营，成为项羽的部将。六个月后，不知因何原因，他再次加入刘邦阵营。这时，韩信已被刘邦拜为大将军，柴武就成为了韩信麾下的一员，跟着他征战南北，终于在灭齐之战中立下赫赫战功，得以封为列侯。
二岁十月入汉，击齐历下军田既，功侯。《史记·高祖功臣侯者年表》
我们还知道一件事，那是在汉三年六月，汉王刘邦突然抵达韩信军营，将当时韩信灭赵的主力军队全部夺走，而后，令其重新招募军卒继续率军进攻齐国。也就是说，这次汉王夺走了韩信的军队，但柴武却仍然跟随着韩信，足见其关系之密切。
汉五年，柴武还和韩信一起，参与了楚汉战争最后一役——垓下之围。
淮阴侯将三十万自当之，孔将军居左，费将军居右，皇帝在后，绛侯、柴将军在皇帝后。《高祖本纪》
汉六年三月，柴武被封为棘蒲侯。棘蒲侯国的旧址，在今天的河北省石家庄市赵县。
汉十一春，已经投降匈奴的故韩王信，趁着陈豨叛乱之际，率匈奴骑兵入侵今山西阳高县一带，刘邦派遣柴武往击之。柴武先给韩王信写了一封劝降信，说高祖刘邦宽仁，背叛过他的人，只要肯回心转意，就不会被诛杀，而且还会官复原位。韩王信并不是心甘情愿投奔匈奴，只是因为打了败仗迫不得己，这样皇帝是不会怪罪的。
但韩王信心里非常清楚，自己哪里是打败了仗迫不得己，他犯的罪行绝无被饶恕的可能，于是拒绝了柴武的约降。在双方的交战中，柴武斩杀了韩王信。
十一年春，故韩王信复与胡骑入居参合，距汉。汉使柴将军击之，遗信书曰：“陛下宽仁，诸侯虽有畔亡，而复归，辄复故位号，不诛也。大王所知。今王以败亡走胡，非有大罪，急自归!”韩王信报曰：“陛下擢仆起闾巷，南面称孤，此仆之幸也。荥阳之事，仆不能死，囚於项籍，此一罪也。及寇攻马邑，仆不能坚守，以城降之，此二罪也。今反为寇将兵，与将军争一旦之命，此三罪也。夫种、蠡无一罪，身死亡;今仆有三罪於陛下，而欲求活於世，此伍子胥所以偾於吴也。今仆亡匿山谷间，旦暮乞贷蛮夷，仆之思归，如痿人不忘起，盲者不忘视也，势不可耳。”遂战。柴将军屠参合，斩韩王信。
从这件事后一直到文帝即位前，史书上没有了对柴武的记载。他再次出现在史书上，已经是众大臣诛灭了吕氏外戚，上书请文帝即位之时。他以大将军的身份也参与了迎立文帝，当时他的地位仅次于丞相陈平和太尉周勃，在位列三公的御史大夫张苍之上。
群臣从至，上议曰：“丞相臣平、太尉臣勃、大将军臣武、御史大夫臣苍、宗正臣郢、朱虚侯臣章、东牟侯臣兴居、典客臣揭再拜言大王足下。”《汉书·文帝纪》
文帝三年，北境匈奴大举犯境，汉帝国让丞相灌婴领兵八万五千骑北击匈奴，不久匈奴便退走了。同年，济北王刘兴居趁灌婴领军北进、文帝也离开京城之际，公然反汉。于是，汉文帝以柴武为大将军，令其率四将所统十万军东征济北王。很快，柴武便击破济北军，刘兴居被俘自杀。
济北王兴居闻帝之代欲自击匈奴，乃反，发兵欲袭荥阳。于是诏罢丞相兵，以棘蒲侯柴武为大将军，将四将军十万众击之。《汉书·文帝纪》
柴武平息了济北王的叛乱，可让他没有想到的是，他的儿子柴奇竟然参与了淮南王刘长的叛乱。
六年，有司言淮南王长废先帝法，不听天子诏，居处毋度，出入拟於天子，擅为法令，与棘蒲侯太子奇谋反，遣人使闽越及匈奴，发其兵，欲以危宗庙社稷。《史记·孝文本纪》
其实，淮南王刘长谋反不大可信，因为史书关于这次谋反的记载太过荒谬，实在难以让人信服。大家更相信，这其实是汉文帝与淮南王兄弟之间的政治斗争。
好在这件谋反案并未株连到柴武，此后，他还安静地当了十一年棘蒲侯。直到文帝后元元年，也就是公元前163年去世。但这件事却对柴武的子孙有很大的影响，那就是子孙不能继承他的列侯爵位，棘蒲侯国因此被废除了。
后元元年，侯武薨，嗣子奇反，不得置后，国除。《史记·高祖功臣侯者年表》
下面我们再总结一下柴武的一生：秦末起义为将，后被高祖收为帐下，随高祖一路杀入关中灭秦。后又跟随大将军韩信东出征伐天下，最后以灭齐之功，受封棘蒲侯。汉帝国建立后，领军远征，击杀了逃往匈奴的叛臣韩王信。诛灭诸吕后，以大将军的身份拥立汉文帝即位，并在汉文帝三年率军十万平靖济北国之乱，最后在汉文帝后元元年才死去，谥号“刚”。
关于柴武，我们还有一事作补充，或许可以让大家更清楚的看到他的风格。文帝年间，大将军柴武曾与皇帝商议，可否派军远征四夷，尤其是南越和朝鲜，因为这些地方从秦朝开始就开始臣属了。虽然此事为文帝否决了，但我们也能由此看出柴武的气魄和雄心。
历至孝文即位，将军陈武等议曰：“南越、朝鲜自全秦时内属为臣子，后且拥兵阻戹(è，同“厄”)，选蠕(rú)观望。高祖时天下新定，人民小安，未可复兴兵。今陛下仁惠抚百姓，恩泽加海内，宜及士民乐用，征讨逆党，以一封疆。”《史记·律书》
从这件事我们或许更能明白，柴武的谥号为什么是“刚”：
追补前过曰刚;强毅果敢曰刚;致果杀敌曰刚;强而能断曰刚;自强不息曰刚;政刑明断曰刚;威强不屈曰刚;强义果敢曰刚。《逸周书·谥法解》
由上我们可以看到，柴武的一生绝对不平凡，至于为什么司马迁和班固都没有将他写入列传，我们已不得而知。很有可能因为他曾是韩信的部将，在韩信被诛杀之后，和韩信关系密切的好多部将的记载被人为删除了，比如和韩信一起围歼项羽的孔将军孔聚、费将军陈贺等，也只在史书中留下只言片语的记载。
柴武死后，葬于今天的河北省栾城区，坟墓高大，叫柴武台。柴武台至今仍存，现已辟为文化公园。
一、柴武，史书记载中又称陈武，这一点基本是史学家的共识。
二、有人说项羽手下的蒲将军，就是棘蒲侯柴武。这一点我不敢苟同。只因为柴武被封为棘蒲侯，中间有一个“蒲”字，就认定他是蒲将军，不足以让人信服。
三、秦三年十二月，刘邦引兵至栗，路遇刚武侯，夺其军四千余人并之。有人说刚武侯其实是刚侯武，即柴武。这一说法古人已经否定，因为这一记载，与关于柴武的记载出入很大。我觉得在没有更多的材料来证实的情况下，不宜把他们看作一人。
四、陈豨手下有位将军陈武，他在陈豨叛乱时，曾被周勃俘获。有人说这个陈武就是柴武，柴武是韩信的部将，陈豨也是，他们和韩信一起谋划了叛乱。这个我也不敢苟同，我难以相信一个刚被俘虏不久的叛军头领，能被派遣去抗击韩王信和匈奴的军队。