在金庸《天龙八部》里，慕容家族是“五胡乱华”之后的大燕皇室血脉。慕容博以兴复大燕为大业，给自己一脉单传的儿子取名为慕容复，就是要提醒自己的儿子复国称帝。而慕容复一生致力于光复大燕，为此，他不惜割舍儿女情长，置江湖规则与国家大义于不顾，坏事做绝。只可惜机关算尽仍是空，不仅复国大业终成镜花水月，自己也落得众叛亲离、屡屡受挫而发疯。慕容博则在扫地僧的教化之下，皈依佛门，落得六根清净。
这个慕容复当然是虚构的，但他念念不忘的大燕国在历史上确有其国，不但有燕国，而且不止一个燕国。在两晋十六国期间，有四个由慕容氏建立、以燕为国号的政权，即前燕、后燕、南燕和北燕。
另有西燕(384年—394年)，慕容泓继前燕亡国以后建立的政权，史家称其为西燕，属于慕容氏诸燕之一。崔鸿撰《十六国春秋》时未对该政权独立列出，不在16国之内。
在四个燕国中，前燕建立最早。
慕容氏是鲜卑东胡族的后裔。东胡是自古以来一直活动在我国东北地区的古老的民族。历史上有一个著名的“秦开却胡”的故事：燕昭王时期，大将秦开率军攻打东胡，东胡大败，北退千余里。
东胡族后来发展为乌桓和鲜卑两个部族，慕容氏就属于鲜卑族一支。公元207年，曹操平定了辽西柳城的三郡乌桓之后，慕容鲜卑的首领莫护跋乘机率部入居辽西。
公元238年魏司马懿讨伐割据辽东的公孙渊时，莫护跋趁机参加了攻打辽东的战役。这场战争以公孙氏灭族宣告结束，辽东公孙氏被灭之后莫护跋被封为率义王，始定居于大棘城之北。
莫护跋死后，经过其子木延、孙涉归几代首领，后来共立涉归子慕容廆为首领。
慕容廆是位有作为的政治家，西晋八王之乱后，北方五胡并起，慕容部也蠢蠢欲动，慕容廆打着“拥戴晋室”的旗号，长期与鲜卑族的宇文部和段部战斗，并占据辽东一代，自称大单于。
西晋为争取慕容部的支持，于是封慕容廆为辽东公，默认其对辽东的占领。333年，慕容廆去世，此时的燕国雏形已建，终于到其子慕容皝时代建国。
慕容皝(297年—348年10月25日)，字元真，小字万年，昌黎棘城(今辽宁义县)人，鲜卑族，西晋辽东公慕容廆第三子，十六国时期前燕的建立者。
西晋元康七年(297年)，慕容皝出生，母亲段氏。慕容廆任辽东公时，立慕容皝为世子。
慕容皝勇武刚毅且多有谋略，崇尚经学，熟悉天文。东晋司马睿建武初年(317年)，授冠军将军、左贤王，封为望平侯，带领军队征讨，屡建战功。晋明帝司马绍太宁末年，授平北将军。
东晋咸和八年(333年)，慕容廆去世，此时已是东晋司马衍当政时期。慕容皝以平北将军的身份兼任平州刺史，总管部内。
慕容皝继位后，用了3年的时间平定其弟慕容仁的叛乱，使慕容部重归统一。337年，慕容皝正式建国，自称燕王，史称前燕(此时仍拥戴晋朝皇室)。
慕容皝并不满足于割据辽东，而是志在逐鹿中原，为扫除南下的阻碍，先后击败“后院”劲敌扶余和高句丽，攻灭宇文部，成了辽东、辽西唯一的主宰。
在此期间，慕容皝又数度击破当时称霸中原的后赵，尤其是棘城一战，大挫敌军气焰，使后者再不敢轻易北犯。
战事初起时，后赵军队直指棘城，慕容皝看见城外漫天的旌旗、营帐，有些害怕，准备撤退。
部将慕舆根拦住了他，说：“赵强我若，如果大王离开，您这么多年的积累都会被他们抢走，赵国会更加强盛，到时候您用什么复国?我们棘城粮草充足，完全可以坚守，怎么可以望风而逃，这不是要亡国吗?”
封奕也说：“石虎残暴至极，人神共愤，他现在倾全国之力而来，一旦不能速战速决，国内必生变故，我军只需要坚守以等待击败石虎的机会。”
在众将领的鼓励下，慕容皝信心大增，决心死守棘城。十几天过去了，石虎没有攻破棘城，反而从国内传来了儿子们争权夺势的消息，石虎于是决定撤军回国。慕容皝的第四子，十八岁的慕容恪，率领二千精兵追杀赵军。赵军毫无防备，被打得丢盔卸甲，慕容恪一路狂追，斩杀赵军三万余人，俘虏无数，大获全胜。
此战中，赵军中只有石虎的养子石闵(也就是冉闵)率领的军队完好无损，在棘城反击战中，慕容恪和冉闵一战成名，也是这两位名将第一次在战场相遇，他们注定了成为一生的对手。
消除了内忧外患的慕容皝开始积极进行政治、经济、文化的改革。
慕容皝可以称得上是位有雄才大略的政治家和能攻善战的军事家。他不断的攻城掠地，统一北方，并不是为了偏安一隅，而是为了入主中原，图谋霸权。
慕容皝注重农桑，发展经济，下令所有移民和流民都实行屯田，由国家发给耕牛，鼓励农民耕田，并轻徭薄赋，使农民得以休养生息。除此之外，他还将其父在世时建立的“东庠”(设在东面旧宫内的学校)扩大，鼓励王公大臣的子弟念书并择优录用。短短十几年时间，前燕的经济得到了长足的发展。燕国出现了政治清明、经济富足、军事强大、百姓安居乐业的局面。
正当慕容皝积极筹划南下攻赵前夕，东晋司马聃永和四年(348年)九月，慕容皝在西部边境狩猎，他看见一只白兔，驰马射箭，马倒人伤。慕容皝乘辇车回宫，召见慕容俊等托付后事，不久慕容皝去世，共在位十五年，时年五十二岁，谥号文明王。其子慕容俊称帝后，追谥慕容皝为文明皇帝，庙号太祖。