公元前195年，汉高祖刘邦病情加重，吕雉千方百计邀名医为刘邦治疗，无奈回天乏力。在经历“病榻问相”之后，刘邦溘然长逝。随后，刘邦的嫡长子刘盈登基，是为汉惠帝，吕雉被尊为太后，从此权倾天下，成为帝国第一女主。
吕雉是一位爱憎分明的独裁者，他掌权后，对于昔日的仇敌毫不手软，他虐杀戚夫人，并杀掉了戚夫人的儿子赵王刘如意。与此同时，吕雉封赏了一位故人，他就是任敖。
根据《史记》记载：吕后掌权后，立即封任敖为御史大夫。在汉朝初年，御史大夫负责监察百官，辅佐丞相，相当于副丞相。任敖何德何能，能够得到吕雉的青睐呢?这要从16年前说起。
汉高祖刘邦昔日为泗水亭长，相当于沛县基层的一位公务员。刘邦虽然吃着公家的饭，但他游手好闲，整日和一帮同僚和市井朋友厮混。以至于刘邦年过三十还未娶到媳妇。用现代人的眼光来说，刘邦就是一位好吃懒做的油腻中年。但是，刘邦作为后来的汉朝开国皇帝，他有一个非常明显的优点，那就是人缘好。
刘邦性格豪爽，不吝啬财物，在沛县，上至官吏(如萧何)，下至市井小民(如樊哙)，刘邦都和他们称兄道弟。刘邦好比沛县的孟尝君，像王陵(沛县富豪)，周勃(吹鼓手)、夏侯婴(车夫)、审食其等人都和刘邦关系匪浅。在沛县的大牢，刘邦也有两个非常重要的朋友，一位是曹参，此人担任监狱长。另一位叫任敖，此人是一位不起眼的狱吏。
一次，一位叫吕公的富豪从山东迁居到沛县，因吕公是县令的好友，沛县有头有脸的人为了巴结县令，纷纷前来恭贺吕公的乔迁之喜，刘邦身无分文，却高喊“泗水亭长刘邦贺钱一万贯”，引起了吕公的注意，吕公看刘邦的面相，觉得此人今后贵不可言，于是将次女吕雉许配给了刘邦。
吕雉年轻漂亮，刘邦喜得美人归，成为沛县的一时佳话。
吕雉嫁给刘邦后，养蚕纺织、孝敬公婆，任劳任怨。还为刘邦生下了一双儿女(刘盈和鲁元)。然而，好景不长，刘邦就出了事。
公元前209年，刘邦奉县令之命，押送泗水的一批囚犯到骊山修皇陵，没想到，在半路上囚犯逃走几个。按照大秦律令，刘邦作为押送官员严重失职，要被杀头的。刘邦善心大发，对囚犯们说：“我反正是摊上大事了，不如你们都逃命吧，我从此亡命天涯。”
于是，囚犯们一哄而散，部分囚犯觉得刘邦仗义，打算跟着刘邦，刘邦带领一帮囚犯逃到芒砀山，从此落草为寇。
刘邦放走犯人的消息传到沛县，县令大发雷霆，为了避免上级怪罪，他必须找人背锅。但主犯刘邦在逃，县令只好抓住刘邦的妻儿老小。如此，吕雉在一片茫然中被抓进了沛县大牢。
吕雉到了大牢后，才明白自己为何被抓，她内心抱怨刘邦之余，也感叹自己命苦。
此时的吕雉，刚满30岁，虽然是两个孩子的母亲，但风韵犹存。沛县监狱里的狱卒们知道吕雉的丈夫逃亡在外，又见吕雉生得俊俏，开始对吕雉毛手毛脚。这时，刘邦的好朋友、狱吏任敖赶到，他二话不说，和欺负吕雉的其他狱吏大打出手。《史记》记载：
吏系吕后，遇之不谨。任敖素善高祖，怒，击伤主吕后吏。
任敖此人讲义气，他昔日和刘邦称兄道弟，如今，吕雉被狱吏欺负，他焉能不管?这就是他和同事打架的原因。但是，任敖双拳难敌四手，不一会，任敖就被其他狱吏打得鼻青脸肿。好在此时监狱长曹参赶到，这场风波才被平息。
任敖这种对朋友两肋插刀的做法，给吕雉留下了深刻印象。
后来，陈胜吴广起义，天下苦秦久矣，纷纷举起义旗反秦。在萧何的帮助下，刘邦率领一群囚犯攻入县城，杀掉了沛县县令，救出吕雉。从此，刘邦被众人拥立为沛公，成为反秦领袖之一。
刘邦起兵后，立即带领众人攻打周边的郡县。刘邦南征北战，任敖被刘邦委以重任，刘邦任命任敖坚守丰县。在苏北，丰县和沛县相邻，互为犄角，刘邦让任敖守丰县，相当于把自己老窝的后门交给任敖，可见刘邦对任敖的信任。
刘邦称帝后，任敖被任命为上党郡首，汉高祖十年，韩信部将陈豨反叛，攻打上党郡，任敖坚守城池，缺兵少粮的情况下，一直坚守到周勃率军平定陈豨叛乱。事后，刘邦封任敖为广阿侯。
众所周知，“封侯拜相”是古代男子追求的终极目标，任敖混迹半生，终于被封侯，也算不枉此生了。当大家认为“封侯”是任敖的人生巅峰时，任敖的机遇又来了。
公元前195年，汉高祖刘邦驾崩了，吕雉被汉惠帝尊为太后，从此，吕后掌握了帝国的命脉，朝廷的人事任命，皆需要吕雉首肯。当吕雉杀掉戚夫人母子后，吕雉想起了16年前的那个狱吏。
16年前，吕雉和任敖并不熟悉，她只知道任敖是刘邦的众多“酒肉朋友”中的一个，但当吕后身陷囹圄被人欺辱时，她看到了任敖为自己出头，让她感动不已。16年过去了，吕雉一直没有忘记任敖。于是，当吕雉大权在握时，吕雉觉得是时候报答任敖了。于是，吕后大笔一挥：任命任敖为御史大夫。
平心而论，任敖属于很讲义气、做事情兢兢业业、对朝廷忠心耿耿的臣子，但他的能力一般，恐怕难以胜任丞相一职，所以吕后任命他为副丞相(御史大夫)。如此一来，任敖在“封侯”之后，又迎来了“拜相”，成为一时之“锦鲤”。
历史，不仅有帝王，更有着许多的小人物。任敖昔日不过是一介狱吏，但他为人忠厚，为朋友两肋插刀，16年后，任敖得到了回报。
任敖的故事是2000多年前沛县风云的一角，同时，任敖的故事也体现了吕雉在“心狠手辣”之外的“知恩图报”。
相比于张良、韩信、萧何、陈平等人，任敖在汉朝初年或许不值一提，但通过这种小人物，才能窥探出真正的历史。
有人说，司马迁《史记》是小人物的历史，其实这句话最为贴切。