东汉末年，是指从中平元年到建安二十五年(184年-220年)指东汉末年黄巾起义开始，直到曹丕称帝结束，持续36年，这段时间内诸侯割据，互相攻伐兼并。经过群雄逐鹿的东汉末年，最终形成了魏蜀吴三国鼎立的格局。因此，这意味着东汉末年的很多诸侯，都被消灭了。不过，对于本文所要说的公孙康，则是一个例外了。
在东汉末年，虽然公孙康割据辽东，但是，公孙康却没有被曹操、刘备、孙权等诸侯消灭。当然，主要是因为当时辽东地区远离中原之地，这让公孙康可以置身事外。并且，在曹操消灭袁绍残余势力的过程中，公孙康更是顺水推舟，这让曹操不仅没有派兵攻打辽东，反而对其加以笼络了。
首先，公孙康(生卒年不详)，辽东襄平(今辽宁辽阳)人。东汉末年辽东地区割据诸侯，辽东太守公孙度长子(一作庶子)、车骑将军公孙恭之兄。公孙康为公孙度的长子(《三国志·管宁传》注引《傅子》作庶子)，公孙度由玄菟郡小吏发迹，被辽东郡人轻视。最初，辽东属国人公孙昭代理襄平县令，便让公孙康任伍长。公孙度任辽东太守后，东征高句骊，西伐乌桓，威震海外。乘中原大乱，自称辽东侯、平州牧，穿戴拟于天子。对此，在笔者看来，公孙度南征北战，无疑为公孙康继续割据辽东，奠定了良好的基础。
建安九年(204年)，公孙度去世，公孙康继任辽东太守，将之前曹操封给公孙度的永宁乡侯印绶给了弟弟公孙恭。公孙康承袭父位后，仍然是“恃远不服”。对此，在笔者看来，因为地理位置上远离中原地区，所以，公孙康依然不会真心臣服于中原地区的诸侯。当然，在名义上，公孙康还是属于曹操挟持的东汉王朝，也即不会公然和东汉王朝翻脸。
建安十年(205年)，袁谭被曹操击破后，曹操派张辽安抚海滨一带，张辽击破了公孙度所置的营州刺史柳毅，公孙康失去了其父经营多年的东莱诸县。值得注意的是，面对曹操大军的进攻，公孙康只能接受疆域丢失的结果，不敢和强大的曹操正面相抗衡。
据《三国志·凉茂传》记载：公孙康(原作公孙度，但公孙度卒于204年，而曹操于204年九月才得邺城，年内一直没有进行远征，故应是公孙康)对凉茂及众将说：“听说曹操远途出征，邺城没有防守的准备，现在我想用三万步兵、一万骑兵，直攻邺城，谁能抵御!”众将领都说：“对。”
不过，公孙康又看着凉茂说：“您认为这主意怎么样?”凉茂回答说：“目前中原地区大乱，天下将要倾覆，将军您拥有十万人之多的兵力，安坐家中，观看各方的成功与失败，作为君主的臣下，本来应是这样的吗?曹操忧虑汉朝的危机败亡，怜悯百姓的疾苦危害，率领正义之师为天下人诛杀凶残的贼寇，功劳巨大，德行广大，可以说是独一无二的了。因为刚刚平定，百姓初步安顿下来，所以没有责罚将军的罪过罢了!而将军您却想要兴兵向西进攻，那么生存与灭亡的效验，不要一个早晨就可以决定。将军您好自为之吧!”
众将听到凉茂的话，都感到害怕。过了许久，公孙康说：“凉茂说的话对啊。”对此，在笔者看来，凉茂的一席话，不仅打消了公孙康偷袭邺城的冒险想法，更促使公孙康斩杀了袁绍的两个儿子，以此来讨好挟天子以令诸侯的曹操。
建安十二年(207年)，曹操亲征乌桓。八月，于白狼山之战大破乌桓及袁尚军。辽东单于速仆丸(一作苏仆延)与袁尚、袁熙兄弟投奔公孙康，跟随他们的还有数千名骑兵。有人劝曹操乘势追击，曹操说：“我将让公孙康送来袁尚、袁熙的人头，不必再劳师动众。”便从柳城班师。
不久之后，正如曹操之前预料的一样，公孙康斩杀袁尚、袁熙，连同速仆丸的人头一起送给曹操。将领中有人问曹操：“您已退军而公孙康杀死袁尚、袁熙，这是为什么?”曹操说：“公孙康一向畏惧袁尚、袁熙，我如果急攻，他们就会合力抵抗;缓和时，他们就会自相残杀;是形势使他们这样做的。”当然，不管怎么样，公孙康斩杀了袁绍的两个儿子，这让曹操可以彻底平定袁绍之前的地盘。所以，曹操封公孙康为襄平侯，授任他为左将军。
在汉末三国时期，曹操挟持了汉献帝刘协，所以可以用东汉王朝的名义来册封官职。对于公孙康担任的左将军一职，曹操之前就曾将其册封给了刘备。不过，大家都知道，刘备最终和曹操翻脸了，因此，对于曹操来说，自然可以将左将军的官职再册封给其他诸侯。在获得曹操的册封之后，公孙康明白曹操短时间内应该不会找自己麻烦。于是，公孙康决定继续南征北战，以此扩大自己的地盘。
最后，高句丽从伯固在位时，就不断袭扰辽东。建安十四年(209年)，公孙康派遣大军进攻高句丽，攻破其都城，焚烧邑落，伯固子拔奇埋怨国人，自己为长子却不能继承王位，便与涓奴加各率自己统领的三万余人向公孙康投降。同时，在东汉末年，韩濊强盛，郡县不能约束。后来，公孙康将屯有县以南的荒地划分为带方郡，派公孙模、张敞等人收集各地流民，起兵讨伐韩濊，原先的居民才稍稍离开一些。对此，在笔者看来，能够在辽东一带立足，并壮大自己的势力，这说明公孙康还是具有一定才干的。
公孙康死后，其子公孙晃、公孙渊年纪还还小，辽东官吏便推立公孙恭任辽东太守。黄初二年(221年)，魏文帝曹丕称帝后，派使者就地授任公孙恭为车骑将军、假节，封爵平郭侯，并追赠公孙康为大司马。此外，公孙渊后来在上表魏明帝曹叡为自己陈情时，说公孙康曾斩杀过孙权的使者。换而言之，对于孙权这位诸侯，曾试图拉拢公孙康。不过，在孙权和曹操之间，公孙康显然选择了强大的曹操，从而没有和孙权往来。