明朝嘉靖年间，嘉靖皇帝沉迷于求仙问道，不理朝政，严嵩、严世藩父子专权乱政、一手遮天，文武百官对此敢怒不敢言，但却这么一个“刺头”，别人都怕严家父子唯独他不怕，此人名叫沈炼。

　　在电影《绣春刀》中也有一个名叫“沈炼”的角色，不过这两个沈炼可大不相同。历史上真实的沈炼，1507年出生，字纯甫，浙江会稽(今浙江绍兴)人，从小就十分聪明，“俊悟绝人、始龀读易，过目成诵”，16岁进府学读书，25岁中举人，嘉靖十七年(1538年)32岁的沈炼中进士，得中进士之后，沈炼担任溧阳县令。

　　嘉靖二十二年(1543年)，沈炼父亲去世，古时候父母去世，官员必须回家丁忧，不能当官，于是沈炼回乡丁忧。在丁忧期间，沈炼和徐渭、萧勉等人结为了“越中十子”，名噪一时。之后，沈炼先后当了多地县令，他清廉爱民，受到老百姓的爱戴，政绩斐然，受到了锦衣卫都指挥使陆炳的赏识，让沈炼当锦衣卫经历。陆炳这个人可不简单，他的母亲是尚是藩王时的嘉靖皇帝的乳母，也就是说陆炳和嘉靖皇帝是喝一个人的奶长大的，两人从小一起长大，而且陆炳还曾经救过嘉靖皇帝的命，将他从火场里救了出来，因此嘉靖十分宠信陆炳，陆炳是明朝唯一三公兼三孤之人，三公就是太师、太傅、太保、三孤就是少师、少傅、少保。

　　能得到锦衣卫都指挥使陆炳的赏识，沈炼本来可以有大好的前程，然而沈炼性格刚直、嫉恶如仇，对于奸臣贼子是恨之入骨。有一次，沈炼跟随陆炳来到严嵩家赴宴，在宴席过程中，严嵩之子严世藩以灌人喝酒为乐，所有人都害怕严世藩，只有沈炼抱打不平，呵斥严世藩不要以酒虐客，就这样沈炼得罪了严世藩。

　　沈炼早就看不惯严世藩父子了，刚正不阿的他竟然上书弹劾严嵩父子，并罗列了严家父子专擅国事、贪污纳贿、卖官鬻爵、嫉贤妒能等十大条罪名，昏聩的嘉靖皇帝看了之后大发雷霆，命人打了沈炼几十棍，将他贬到保安(河北省涿鹿县)种田当农民。沈炼不畏强权、忠心为国、上书弹劾严家父子的行为赢得了人们的赞赏，老百姓们十分爱戴他。

　　即便被贬到了保安，沈炼依然嫉恶如仇，他在当地以骂严嵩父子为乐，并且和人们扎草人，上面写着严嵩父子的名字，用箭射之，一心想要除了严嵩父子这一对祸国殃民的大奸臣。严嵩得知后对沈炼恨之入骨，想要将其除而后快。当时严嵩的义子杨顺为宣大总督，此人也是一个狗官，他和蒙古鞑靼部落交战损兵折将、溃不成军，丢失了40多座城池，但为了谎报军情，他竟然杀害普通老百姓冒充蒙古人来谎报军功。沈炼得知后悲愤交加，写了一首诗：“杀良献首古来无，解道功成万骨枯。白草黄沙风雨狂，冤魂多少觅头颅”送给了杨顺，揭露斥责杨顺的卑劣行径，杨顺看后怒火中烧。

　　严嵩和杨顺做梦都想杀了沈炼，正巧当时抓住了一些白莲教教众，杨顺被诬告沈炼带领这些白莲教教众想要谋反，就这样一代大忠臣沈炼被害，时年仅仅51岁，他的儿子被杖杀。后来严嵩父子倒台，穆宗隆庆元年(1567年)，朝廷为沈炼平反昭雪，追赠他为光禄少卿。冯梦龙在《喻世明言》中以《沈小霞相会出师表》记述了沈炼的这段悲惨故事。沈炼本来是只是一个小小的七品官，但却凭借一系列一心为国为民的壮举得以被史官列入明史中单独成传，《明史.沈炼传》评价他：“为人刚直，嫉恶如仇，然颇疏狂。”而同为“越中十子”之一的徐渭评价沈炼：“君生以奇惊一世!”