1351年，北方白莲教的韩山童、刘福通等人在大别山的背面发动几万黄河民工起义。也就是在这个时候，原本是蕲州罗田县卖土布的小贩徐寿辉也联合麻城铁匠邹普胜、江西宜春县和尚彭莹玉等人开始了起义的前期准备工作。他们到处宣传“天下大乱，弥勒佛就要降生”的思想，并于同年的八月在大别山主峰天堂寨发动起义。

　　起义后，徐寿辉被推举为了首领。徐寿辉领导的起义军，由于透过红色头巾，因而被称为红巾军或红军。又因为他们信奉弥勒佛，烧香集会故而也被称为香军。起义之初进展的很顺利，完全是给元朝打了个措手不仅。同年的九月，起义军就在蕲水建都立国，国号为天完，史称天完政权。

　　天完政权建立后，徐寿辉自然而然成了这个新生政权的第一任皇帝。天完政权也设置军政机构，铸造并发行钱币。天完政权初期，由于提出了“摧富益贫”的口号，所以得到了广大贫苦农民的支持。很快，红巾军就发展到了数十万人。

　　后来徐寿辉以黄冈为中心根据地，分兵两路向江西、湖南挺进。由于红巾军纪律严明，不淫不杀，每攻克一个地方，除了将归附的人登记造册绝不欺压百姓，因而很得人心。起义两年不到，红巾军的数量就迅速扩展到了百万余众。

　　红巾军在徐寿辉的领导下，驰骋长江南北，当时湖北、湖南、江南、浙江以及福建等广大地区都被红巾军控制了起来。弄得元朝不得不抽调好几个省的兵力来对付红巾军。但就在红巾军起义如火如荼的时候，天完政权的重要领导人之一彭莹玉却不幸战死了。这对红巾军来说，是重大的损失。

　　因为后世史学多认为，红巾军真实的领导人是彭莹玉，而徐寿辉只不过是个挡箭牌并无实际才能。不过根据彭莹玉死后，徐寿辉的遭遇来看应该是这样的。彭莹玉的死，给了元朝可趁之机。红巾军暂时失去了优势。不过没多久，那种优势又回来了。

　　因为这时刘福通、张士诚的农民起义军发展壮大了起来，这就使得元朝不得不抽调长江沿线的兵力前去镇压刘福通和张士诚。所以，这就给了天完政权一次修整和恢复的机会。红巾军的队伍经过整顿以后，来了一场大反攻。不仅收复了失地，而且士气又一次大振。

　　但可惜的是，这时候的徐寿辉却被丞相倪文俊操控了起来。徐寿辉名义上是天完政权的皇帝，但却受到了倪文俊的挟持。后来倪文俊甚至还想杀了徐寿辉取而代之，但终究是失败了。倪文俊后来兵败被陈友谅杀死，但天完政权并没有就此归还徐寿辉，转而掌握在了陈友谅手中。

　　陈友谅原本是倪文俊的部下，由于击杀倪文俊有功，后来还吞并了倪文俊的旧部因而发展壮大起来。到了1359年的时候，陈友谅基本上掌握了天完政权的军政大权。陈友谅权欲熏心，自立为汉王，而且还有取代徐寿辉做皇帝的打算。

　　1360年，做足了准备后的陈友谅，果然将徐寿辉诱杀。并于之后登基为帝，建立了陈汉政权。但陈友谅的陈汉也并没有比天完政权持续多久，1363年的鄱阳湖大战，陈友谅一败涂地被流箭射中头部而死。

　　天完政权前后存在了十年，徐寿辉在位十年。但这十年，红巾军达百万余众，驰骋大江南北震撼了半个中国。虽然徐寿辉后来被陈友谅诱杀，红巾军一盘散着最终被朱元璋吞并。但徐寿辉领导的红巾军起义，最终导致了元朝封建统治的土崩瓦解。而且后来朱元璋推翻元朝建立明朝，可以说徐寿辉领导的红巾军起义功不可没。如果没有前十年红巾军的起义，元朝的统治或许还要更长久一些