姚鼐的书法造诣很深，包世臣、沙孟海、叶百丰等人都对其成就给予了很高的评价。尤其是包世臣，更是将姚鼐的书法作品放在“逸品下十六人”中，包世臣更是推邓石如、刘石庵及姚鼐为清代书法之冠，将姚鼐的行草书列为妙品，故姚鼐非独特文美，其翰墨亦为世重。

姚鼐是典型的帖派书家。他的书法遵循正统帖学一路，所呈现给人们一种秀逸、温和、不激不厉的中和之美。姚鼐既重视传统，以古为师，又注重创新，融自己的观点于书法之中，从而形成自己的风格。姚鼐博采众家之长，书法不断精进；书体能真、能行、能草；作品雅洁可观，以神韵为宗；用笔刚柔相济，阴阳和谐，深得中和之美。

姚鼐书法初学董其昌、赵孟頫，书作《致何道生》内容虽短小精悍，通篇气韵流畅，矍然有凌云之气，是地道的董其昌风格，章法上错落有致，字与字之间接头连尾，鱼贯而行，行距拉开，文人学者气息跃然纸上。又如姚鼐写给友人汪志伊的信札，整幅作品分行布白将董其昌的秀逸疏朗和赵孟頫的平和端庄相结合，书写节奏上稍有变化，有轻盈，有敦厚，对比明显，具有神气清夷、迥出尘俗的精神面貌。随后姚鼐突破董氏，进而取法米芾、李邕。姚鼐中年主要学李邕的《岳麓寺碑》，将李邕碑中的险峻欹侧之势化为雍容端庄的行楷风貌，董其昌也以李邕为骨而化其雄强为淡雅。

姚鼐临《李北海缙云三帖》是其书法作品中极为少见的临摹作品，此帖吸收了李邕用笔中结字宽博、开张的特征，结体上将李字的中宫收紧把握得很到位，李邕字势的欹侧在姚鼐笔下更多的是平正、端和之感。行笔从容舒缓，行中带有楷法。章法上和李帖比较收敛而不拘谨，忠实原帖的神貌。同时分行布白紧紧把握原帖精神，注重形似，以形传神，追求内在韵味，显得挺拔奔放，但不失天真纯和之趣。同时用墨浓润饱满，线条开张中洋溢着洁净恣肆的个性。在笔法上，行书中寓有楷味，而笔势、形体相连之处又有行草的意趣，流畅运笔中显现出迅疾的节奏，为姚鼐集大成之作。

在书法已经达到一定造诣时，姚鼐临颜真卿以除去学董的婉柔、扁薄的线质特征，并追上二王。在姚鼐临《争座位帖》（图册首张）中圆劲秀拔的线条、疏宕恣意的感觉在姚鼐的笔中演绎得恰到好处，枯笔的运用、浓淡相间的墨韵使得整幅作品画面感对比强烈。此幅既有颜真卿外拓雄强的一面，又有赵孟頫秀润婉约的一面。不仅如此，姚鼐此时的小楷书颇具倪瓒的风格，通过倪云林而上溯魏晋钟繇，尊古溯源，不流于俗气。用笔爽劲而妍润，结体偏扁，多出波磔，饶有隶意，耐人寻味。

晚年的姚鼐书法专攻王献之，取王献之之势，而运董其昌之法。他的小行草手札自始至终保持着《阁帖》中二王的面貌，贯彻的是以王字为中心的传统帖学之路。譬如姚鼐的《行草七绝》正文四行，虽取法董其昌，但却以“二王”为源，得其神髓、神韵。清疏枯淡，气洁神清。笔力苍劲有力，力透纸背。个别字虽笔画纤细，但线条质量极高，不失油滑。行笔不仅不慢，适当的连笔，使整幅作品更加鲜活、灵动。

姚鼐论书既注重向古人学习，也看重创新。他主张反复临习，细心体悟前人书法中的精神。他认为学习书法要遵循一定的法度，同时又要在不背离法的基础上敢于变法，勇于创新。初学书法，人们总会要求自己临摹得要准确，达到一定程度时，就不再仅仅局限于形似，而是要求神似。这一阶段，人们追求的是与古人在精神上的共鸣，即学习书法要先入古，再出古，出古就是创新。