怀素和尚是中国历史上杰出的书法家。他的草书奔放流畅，一气呵成，和“草圣”张旭齐名。后世把他们二人并称为“张癫素狂”或“癫张醉素”。

怀素生于一个书法世家。他小时候生得眉清目秀，又聪明好学，是个人见人爱的孩子。

不过，就是这么一个可爱的孩子，长到十岁时，突然想出家。他的父母费尽唇舌也阻止不了他，只好让他到零陵县（今属湖南永州）城外的寺庙当了和尚。在学习经书之余，怀素勤学书法，刻苦练字，达到了痴迷的程度。

因为大量练字的需要，怀素买不起很多的纸张，就找来一块木板和圆盘，涂上白漆书写。过了一段时间，他觉得漆板光滑，不易着墨，就在寺院附近的一块荒地上种植了很多芭蕉树，把芭蕉叶当纸，临帖挥毫。

由于夜以继日地练字，怀素用坏了很多毛笔。他把毛掉光的毛笔收集起来，埋在山下，名曰“笔冢”。在笔冢旁边，有一个小池，怀素常在池水中洗毛笔和砚台，致使池水变黑，称为“墨池”。

成年以后，怀素离开家乡，遍访名家，交流书法艺术。二十二岁那年，怀素在洞庭潇湘一带游学，遇到了五十九岁的李白，两人一见如故，谈笑风生，成了忘年交。李白十分欣赏怀素的书法，写了一首诗《草书歌行》赞扬他的造诣：“少年上人号怀素，草书天下称独步。墨池飞出北溟龟，笔锋杀尽中山兔……

起来向壁不停手，一行数字大如斗。恍恍如闻神鬼惊，寸寸只见龙蛇走。”这些诗句的大意是：怀素的草书是天下一绝；他的笔锋凌厉，如同下山的猛虎，可以杀死灵动的兔子；他的字迹看起来就像龙蛇飞舞，惊动鬼神。

在游学经历中，怀素的名声逐渐传遍天下。但他并不自满，而是不停地磨砺自己的书艺。有一次，正在旅途中行走的怀素，看见天上漂浮着几朵白云，像棉花团一样蓬松柔软，在阳光的照耀下发散出金色光辉。过了一会儿，吹来一阵风，云朵很快被吹散开去，变幻出各种奇异的形状。

紧接着，天空忽然乌云密布，电闪雷鸣，暴雨倾盆而下。看到大自然的神奇变化，怀素突然想到，自然有这么奇妙美丽的变化，我能不能把这种变化运用到我的草书书写之中呢？他尝试着把这个体会融入书法创作中。从此，怀素的狂草艺术再次攀上了一个高峰，他不再模仿王羲之、王献之的草书风格，而是形成了自己变化多端的狂草风格。

后来，怀素遇到大书法家颜真卿。他给颜真卿讲述了自己这一段顿悟的经历。颜真卿赞叹道：“你的这段体会，真是令我大开眼界。‘草圣’张旭的书法渊奥玄妙，有你就后继有人了。”

怀素的狂草书法极大地拓展了中国书法艺术的表现力。与其他的书法家不同，怀素的身份既不是官员，也不是读书人；他只是一名普通的和尚，只因为极度热爱写字，所以把全副精力投入书法创作中，写出了昂扬的狂草。

怀素狂草犹如中国书法史上华美的篇章，仿佛是盛唐风貌在书法艺术上的体现。有人认为，怀素仅以书法而成就其名声，后世再无第二人可以做到。他笔法的健劲疾速，也堪称书法史上的绝唱。